“Streaming media-applicatie voor smartphones”

Telemak SMT N.V. (Zaventem) introduceert later deze maand in primeur voor België een streaming media-platform voor de iPhone. Daarmee breit de KMO een verlengstuk aan zijn interactieve mobiele TV-oplossingen voor operatoren. Onlangs wees Mobistar Telemak een driejarig contract toe voor de levering van Mobile TV-diensten. Vier jaar terug zette de onderneming Mobile TV voor de telco op. Overigens lijkt Telemak de komst van eventuele concurrenten goed af te dammen via een aantal strategische partnerships. Naast de eigen expertise, haalt de KMO behoorlijk wat technologie bij de Orange-groep (waartoe Mobistar hoort, nvdr.). “Maar dat is een eigen keuze, geenszins opgedrongen door Mobistar,” stelt oprichter en ceo Christophe Lenaerts. Die koestert steile verwachtingen in de nieuwe streaming media-applicatie voor smartphones.

Christophe Lenaerts stond in de eerste helft van de jaren ’90 aan de wieg van verschillende on-line initiatieven. Meest in de kijker lopende waren een virtuele computerwinkel voor de eerste hand computers van Apple (Newton), Newtonsource.Europe (dat, zo luidt het, op een bepaald ogenblik de grootste verkoper wereldwijd van de Newton-computers van Apple was, nvdr.), en Mobileshop als tegenhanger van voornoemde. Met de opkomst van desktop publishing werd Lenaerts’ bedrijf, MacBel B.V.B.A. (Brussel), vrij snel geconfronteerd met de vraag naar video-applicaties op computer. Een en ander had tot gevolg dat, in eerste instantie, binnen MacBel de divisie Telemak werd opgericht, die zich ten volle op de videotechnologie ging focussen. In een tweede stap besloot Lenaerts tot stopzetting dan wel verkoop van alle on-line activiteiten van MacBel om zich uitsluitend op de video-applicaties toe te spitsen. Met succes. Zo werkte Telemak zich binnen de korstste keren in de kijker van de operatoren.

Ei zo na lag de Telemak-activiteit aan de basis van het huidige Belgacom-TV. Met toenmalig Belgacom-topman John Goossens werd een overname-akkoord gesloten, dat met het abrupt overlijden van de manager enige vertraging opliep. Uiteindelijk ging de transactie toch door, zij het niet zoals aanvankelijk voorzien. Met uitzondering van de merknaam, integreerde Belgacom de activiteiten, het klantenportfolio en de technische competenties binnen het toenmalige DAD, dat inmiddels in de Zweedse LBi-groep op ging. Lenaerts maakte de overstap mee, hield het na tien maanden bij zijn nieuwe werkgever voor bekeken en nam in het najaar van 2003 zijn oorspronkelijke activiteit terug op via de oprichting van Telemak SMT, dat zich in de industriezone op de Keiberg te Zaventem vestigde.

Snelle groei

Zoals in de bedrijfsnaam duidelijk is, vormt streaming media technology (SMT) de kernactiviteit van de onderneming. “Initieel spitste de dienstverlening zich toe op alles wat met video over het Internet te maken had. De operatoren waren op dat ogenblik nog niet klaar voor mobiele televisie,” herinnert de ceo van Telemak SMT zich.

Daar zou evenwel snel verandering in komen. Van bij de opstart deden NTT en Telenet een beroep op de Telemak-expertise om PC TV op te zetten. In mei 2004 wordt Telemak door Mobistar gelast met de ontwikkeling van een Mobile TV-platform. In concreto bestond de dienstverlening uit het hele traject gaande van de captatie en omzetting van (analoge en digitale) TV-signalen naar een mobiel formaat, die daarna terug aan de operator werden geleverd, tot aan het doorsluizen van de bijhorende facturatiegevens.

Vandaag de dag heeft Telemak een tiental medewerkers op de loonlijst staan. Vorig jaar werd de vooropgestelde omzetkaap van het miljoen euro gerond.

Het activiteitenspectrum is vierledig. Zo tekent Telemak SMT voor de productie van webcasts voor onder meer overheidsinstellingen (o.a. de Europese Unie) en bedrijven (Mobistar, Atlas-Copco, IBA, MTV, Ecover, …). “Aan productiezijde zijn in België nauwelijks vergelijkbare spelers als Telemak. Het gaat immers niet zozeer om de broadcast-faciliteiten, wel om de Internet-ontsluiting. Met een dual fibre-link in de productiestudio en een rechtstreekse 255 Mb-glasvezelconnectie met het Internet zijn we uitstekend gewapend,” merkt de bedrijfsleider op.

Naast het services-luik (hosting, encoding, monitoring, reporting, …), is het bedrijf ook actief in de consulting enerzijds en de solutions anderzijds. Het is met name vooral dat laatste segment dat aan een sterke opgang toe lijkt. Solutions is gespecialiseerd in in-house solutions van streaming-oplossingen voor derden alsook de integratie van in hoofdzaak Mobile TV- en corporate webcasting-systemen. Voor het in 1995 opgerichte EbS (Europe by Satellite), de TV-satellietzender van de Europese Unie, heeft Telemak de volledige on-line streaming infrastructuur uitgetekend en opgezet.

Strategisch partnership met Mobistar

Met de toewijzing van een driejarig contract van Mobistar voor Mobile TV, ziet Telemak het vertrouwen in de eigen expertise gesterkt.

Christope Lenaerts: “Telemak haalde het in een internationale competitie van kleppers als Alcatel Lucent, GlobeCast, onderdeel van de Franse Télécom-groep (en dus verwant met Mobistar!, nvdr.) en van de Noorse start-up Rubberduck Media Labs. Naast onze expertise, deden ook de nabijheid bij de klant en de gewaarborgde flexibiliteit in de dienstverlening de balans in het voordeel van Telemak overhellen”.

Ontginning smartphone-markt

Maar op zijn minst een strategisch even belangrijke evolutie is dat nieuwe software en nieuwe breedbandconnectiviteit de smartphone-markt, met de iPhone van Apple voorop, binnen het bereik van videostreaming brengen. “In die markt trekt zich een gigantische vraagdynamiek op gang. De telco’s kunnen thans immers in voldoende bandbreedte voorzien (2,5 G/EDGE of 3 G). Het EDGE-netwerk van Mobistar dekt intussen het hele grondgebied af. UMTS is op 85% van het Belgische territorium voorhanden,” aldus onze gesprekspartner.

In Frankrijk gingen dit voorjaar twee spelers met een iPhone-applicatie van start. Dat leverde hen, naar verluidt, al ruim één miljoen weerkerende klanten op.

Diverse broadcasters hebben nu al plannen om in België een eigen iPhone-applicatie in de markt te zetten. Een internationaal nieuwskanaal als France 24 is op alle platformen beschikbaar (lees: met inbegrip van mobile - en smartphones, nvdr.). Uiteraard willen ook de eigen operatoren zelf een distributie opzetten terwijl steeds meer bedrijven denken aan een eigen TV-kanaal op de iPhone. “Voordeel voor de iPhone is dat het om http-streaming gaat en niet langer om rstp (real time streaming protocol)-streaming. Web-pakketten kunnen derhalve niet langer door de operator worden afgeblokt,” geeft Lenaerts aan.

Eerste iPhone-package onder eigen “brand”

“Naar analogie met onze One-Stop Mobile TV Solution introduceren we, onder eigen merknaam, een gelijkaardige all-in oplossing voor de iPhone. Naast de bandbreedte omvat de oplossing ook encoding, streaming en hosting, met inbegrip van rich media applications”, verduidelijkt Lenaerts.

Telemak zal het pakket verdelen onder operatoren en broadcasters alsook onder bedrijven actief in de event-sector. Zo broedt de KMO momenteel op concrete plannen voor de uitbouw van een resellers-kanaal. Daarbij denkt men luidop aan kleinere broadcasters en bedrijven, evenementenbureaus, facilitaire bedrijven en direct markting-agentschappen.

Strategische partnerships

Bij monde van zijn topman maakt Telemak zich sterk de groeifinanciering op eigen kracht aan te kunnen. Zo biedt de onderneming in zijn iPhone streaming media-pakket toegang tot 30 TV-kanalen. “Dat vergt een investering van ruim 350.000 euro. Temeer omdat de applicatie niet enkel voor de iPhone maar ook voor andere smartphones (lees: BlackBerry RIM en Nokia Symbian, nvdr.) toegankelijk is,” aldus Lenaerts.

Om de komst van mogelijke concurrenten af te dammen, verbond Telemak zijn lot aan een aantal technologische best-of-breed partners. Om IP-videoconvergentie naar mobiele platformen te brengen, sloot Telemak een exclusieve samenwerking met Envivio (onderdeel van de Orange-groep). Envivio staat bekend als een toonaangevend leverancier van professionele videocompressiesystemen voor zowel broadcast- als streaming mobile TV-diensten. Met Streamezzo ging de Zaventemse KMO in zee voor het ontsluiten van rich media-applicaties voor alle belangrijke mobiele operating-systemen (Android, BlackBerry, Brew, iPhone, Java, Linux, Symbian S60 en Windows Mobiel) zodat de eigen ontwikkeling optimaal en platformonafhankelijk kan worden verzorgd. Via Innovacom, dat ook aandeelhouder in Envivio is, heeft France Télécom ook bij Streamezzo een vinger in de pap.

Met de Franse start-up V4x, ten slotte, werd een exclusieve samenwerking opgezet die channel animation op zowel web-HD-TV als GSM of smartphone mogelijk maakt. Videostreaming kan zodoende binnen de streaming-applicatie worden verrijkt met extra-functionaliteiten zoals on-line voting of polling.

Christophe Lenaerts: “De iPhone-applicatie is voor Telemak een grote strategische stap in zijn ontwikkeling. Temeer daar via de iPhone en onze strategische partners straks de hele smartphone-markt wordt ontsloten. In wezen wordt elke smartphone-gebruiker voor Telemak een potentiële klant”.

In de komende drie jaar mikt Lenaerts telkens op een verdubbeling van de omzet. De nauwe samenwerking met Mobistar lijkt alvast uitzicht op slaagkans op een aantal buitenlandse markten te bieden, die via de Orange Group kunnen worden aangeboord. Nu al schermt onze gesprekspartner met concrete interesse voor de Telemak-technologie in Groot-Brittannië, Zwitserland en Armenië. “In eigen land koesteren we de hoop dat ook de MVNO’s van Mobistar op de boot zullen springen. Het lijkt ons dat zij onmogelijk langs de zijlijn van de mobiele videostreaming kunnen blijven staan,” besluit Christophe Lenaerts in een duidelijke hint naar, in eerste instantie, Telenet.