BASE business ent “flat rate”-concept over op zakelijke markt

BASE business, onderdeel van KPN Group Belgium N.V. (Brussel), pakt uit met een bijzonder agressief aanbod voor de zakelijke markt. De telecom-operator doet zijn reputatie van “challenger” gestand door het “flat rate”-concept door te trekken naar het bedrijfsmatig segment. Voor een vast bedrag van 70 euro per maand kunnen klanten van BASE business onbeperkt bellen naar alle vaste en mobiele netwerken in België. In dat aanbod ligt bovenop 500 MB-dataverkeer vervat. KPN verkocht voor een bedrag van 65 miljoen euro zopas het voormalige Versatel, dat samen met Tele2 Belgium binnen KPN Belgium werd geïntegreerd. “Ten onrechte ontstaat aldus het beeld als zou BASE (business) geen vaste lijn-telecomproducten meer zou verkopen, de realiteit is helemaal anders,” bevestigt Bart Vandesompele, head of corporate communication van BASE, in een gesprek met “I-Tel”. Bij BASE laat men overigens weinig twijfel bestaan over de economische haalbaarheid van een mogelijke vierde GSM-licentie op de Belgische markt.

Bekend is dat BASE, als jongste telecom-operator in het Belgische landschap, een moeilijke ontwikkeling heeft gekend. De traditionele marktspeler heeft, zo luidt het, met alle mogelijke middelen de ontwikkeling van nieuwkomers proberen af te dammen. Met een rits juridische aanklachten tot gevolg.

Dat de Belgische overheid bovendien referentie-aandeelhouder in Belgacom is, heeft er de zaken niet op vereenvoudigd.

Een behoedzame Bart Vandesompele wijst, om begrijpelijke redenen, niet meteen de regulator openlijk met de vinger, maar stelt niettemin dat “BASE niet echt onder de indruk is van de prestaties van het voormalige BIPT-bestuur”.

Als “challenger” heeft BASE niettemin een marktaandeel van 26,5% (goed voor 3,5 miljoen klanten) weten op te bouwen.

“Alleen vertegenwoordigt dat marktaandeel slechts 17% van de totale telecomopbrengsten op de Belgische markt. Bij Proximus bijvoorbeeld liggen de opbrengsten 8% hoger dan het marktaandeel, dat tussen de 45 à 46% schommelt,” zo nog Vandesompele. Het zegt veel over de marges van de concurrenten.

Er restte BASE dan ook weinig andere keuze dan zich als prijsvechter of “challenger” te profileren.

Waarbij het bedrijf, zoals onze gesprekspartner toegeeft, zich ook geregeld, noodgedwongen, zelf in de voet schoot. Marktaandeel opbouwen in bepaalde segmenten kon enkel door het inleveren op de marges, zo luidt het.

Flat-rate voor business-markt

BASE opteert er derhalve voor, onder welomlijnde voorwaarden en binnen bepaalde marktsegmenten, een goedkope oplossing aan te bieden. Het nieuwe aanbod van BASE business ligt in dezelfde lijn.

Bart Vandesompele: “Het “flat rate”-concept, dat we eerder in de retail hebben neergezet, enten we nu over op het zakelijke segment (lees: SOHO’s en KMO’s, nvdr.). Dat doen we vanuit de overtuiging dat zich op het vlak van de mobiele telefonie eenzelfde evolutie zal aftekenen als op Internet-vlak, waar we van een inbel- naar een always on-technologie evolueerden. BASE business pakt dus uit met een aantrekkelijk prijsaanbod op maandbasis voor onbeperkt belverkeer”.

Dat de problematiek van de terminatietarieven (lees: de afwikkeling van de oproepen op het netwerk van een concurrerend aanbieder, nvdr.) voor een bijkomende moeilijkheid zorgt, wordt door onze gesprekspartner niet ontkend. Ironisch is wel dat het precies die problematiek is die aan de basis van de hernieuwde zakelijke ambities van BASE ligt.

Gunstige uitspraak Raad voor de Mededinging

BASE heeft jarenlang gezocht naar een geschikte dienstverlening voor de zakelijke markt.

Zowat zeven jaar terug zette de operator een zakelijke divisie op die omwille van de zich opstapelende verliezen terug werd opgedoekt. In 2006 ging BASE business opnieuw van start.

Daarmee anticipeerde de operator op een te verwachten gunstige wending in het concurrentieklimaat die evenwel pas op 24 mei jongstleden zijn beslag vond.

Toen veroordeelde de Raad voor de Mededinging Belgacom tot het betalen van een boete van 66,3 miljoen euro wegens oneerlijke concurrentie. Verwacht wordt dat de Rechtbank van Koophandel zich in januari 2010, op basis van het rapport van de experten van de Raad voor de Mededinging, in dezelfde zin uitspreekt over een klacht die door BASE en Mobistar gezamenlijk werd ingediend. Die experten ramen de geleden schade voor beide alternatieve operatoren intussen op 1,18 miljard euro.

“De veroordeling werd uitgesproken omwille van de exorbitant hoge terminatietarieven, die aan de concurrenten worden doorgerekend, in combinatie met de bijzonder gunstige tarieven voor on-net communicatie (lees: oproepen die van A tot Z over het eigen netwerk lopen, nvdr.). Zo bleek Belgacom in een offering aan een ministeriële instantie 4 eurocent/minuut per oproep aan te bieden terwijl voor BASE gelijktijdig een interconnectietarief van ongeveer 10 eurocent/minuut werd gehanteerd,” verduidelijkt de communicatieverantwoordelijke.

Moederbedrijf KPN heeft het bijzonder moeilijk met dergelijke praktijken en met wat als het gedoogbeleid van het BIPT wordt ervaren.

“Als dominante marktspeler in Nederland werd KPN bijzonder hard aangepakt door de regulator. Begrijpelijk dus dat onze aandeelhouder weinig begrip betoont voor de wijze waarop de telecommarkt in België wordt geliberaliseerd. Eerder dit jaar hield KPN-topman Ad Scheepbouwer een pleidooi voor het opsplitsen van de netwerkinfrastructuur en de exploitatie ervan, naar analogie van wat zich op energie- of spoorwegvlak heeft afgetekend,” zo nog onze gesprekspartner.

Ook vast aanbod

Hoewel KPN Belgium zopas zijn vaste lijndiensten aan Mobistar verkocht, blijft BASE business vaste lijnsdiensten aanbieden. De Raad voor de Mededinging moet wel uiterlijk voor het einde van het eerste kwartaal van 2010 de verkoop nog definitief goedkeuren.

Bart Vandesompele: “Toen KPN twee jaar terug Tele2 en Versatel overnam en binnen KPN Belgium versmolt, lag het in de bedoeling ook op het stuk van de vaste telefonie als “challenger” op te treden. Met het glasvezelnetwerk van Versatel, dat amper 20 tot 25% van het Belgisch grondgebied afdekt, bleek dat onmogelijk. Bovenop hanteerde de dominante marktspeler overduidelijk vertragingsmechanismen bij het ontsluiten van de lokale lus. De verkoopsovereenkomst met Mobistar stipuleert dat BASE (business) vaste diensten kan blijven verkopen, zowel over het voormalige eigen netwerk als dat van Mobistar. Het partnership met laatstgenoemde breidt het glasvezelnetwerk waarop BASE in België een beroep kan doen immers uit van 1.800 tot 3.500 kilometer”.

In een afzonderlijk akkoord bouwen BASE en Mobistar, die op mobiel vlak beide van de EDGE-technologie (2,5G, nvdr.) gebruik maken, hun antennewerk gezamenlijk verder uit. Bedoeling is, via de nieuwe antennes, in eerste instantie geleidelijk te migreren naar de UMTS (3G)- en HSDPA (3,5)-technologie, vervolgens naar LTE (4G, tot 100 Mbps).

Vandesompele verzwijgt immers zedig dat BASE vertraging opliep bij het conformeren van zijn netwerk naar de nieuwe datatransfert-technologieën, zoals opgelegd bij de toekenning van zijn licentie. “Eind dit jaar gaat BASE in een aantal steden van start met UMTS-connectie. Vanaf 2014 hopen we in te haken op LTE,” zo klinkt het.

Schimmige concurrrentie en geringe kansen voor vierde licentie

De concurrentielijn tussen de alternatieve operatoren wordt dun. Zo blijkt uit het partnership tussen BASE en Mobistar. Datzelfde Mobistar fungeert overigens als partner voor mobiele telefonie voor Telenet … dat niet nalaat te verkondigen kandidaat te zijn voor de vierde GSM-licentie.

Bij BASE is men er van overtuigd dat die vierde licentie door een armlastige overheid hoedanook zal worden geveild. Bij de economische leefbaarheid, worden echter kanttekeningen geplaatst.

Bart Vandesompele: “De aangeboden frequenties, die een prijskaartje van 40 miljoen euro meekrijgen, volstaan in aantal niet om een landelijk netwerk uit te bouwen. Toenadering met andere aanbieders is bijgevolg onvermijdelijk. Temeer daar de uitbouw van een mobiel telefonienetwerk over heel België algauw een investering van zowat 2 miljard euro vergt.

Telenet lijkt in elk geval van plan mobiele telefoniediensten te gaan aanbieden. Getuige de 20 miljoen euro die het bedrijf al investeerde in hardware voor de aanleg van een eigen netwerk. Of de komst van een nieuwe speler überhaupt een gunstige invloed op de concurrentie (lees: de tarieven, nvdr.) zal hebben, betwijfelen we sterk.

Die twijfel geldt wat de draagkracht van een kleine markt als België aangaat voor vier mobiele operatoren. In grote Europese landen, waar vier spelers actief zijn en het speelveld progressief werd ontsloten, tekenen zich marktaandelen af van 40, 30, 20 en 10%. Vraag blijft of met een marktaandeel van 10%, in combinatie met lage tarieven, de netwerkinvesteringen kunnen worden gerendabiliseerd,” besluit Bart Vandesompele.