ThalysNet ontgroeit kinderziekten

Sinds de lancering in preview in 2005, blijft Thalys zijn treinen met een Wi-Fi-dienst met hoog debiet toerusten. Het consortium dat de dienst uitbaat bestaat uit drie bedrijven: Nokia Siemens Networks voor de infrastructuur, Telenet voor het beheer en de ondersteuning van de site, en 21Net dat instaat voor de satellietverbinding, de installatie aan boord en het beheer van het netwerk. Dat het aanbod effectief afnemers vindt blijkt uit een recent communiqué dat stelt dat 500.000 reizigers van de dienst gebruik hebben gemaakt.

De trouwe “I-Tel”-lezers herinneren zich ongetwijfeld het artikel dat vorig jaar aan deze service werd gewijd.

In maart 2009 mondde onze praktijkervaring, gebaseerd op een reis Brussel-Parijs die gekenmerkt werd door geregelde onderbrekingen van de Wi-Fi-dienst, in de slotsom: “aanvaardbare service voor recreatief gebruik, maar niet bestemd voor professioneel gebruik”.

Tijdens een recente reis Brussel-Amsterdam onderwierpen we de dienst aan een nieuwe toetsing. En wat blijkt?

De dienst is er kwalitatief op vooruit gegaan.

Tijdens de trip werd de verbinding slechts eenmaal verbroken, meer bepaald in de tunnel net voor de aankomst in het station van Schiphol.

Begrijpelijk, want in de tunnel is geen Wi-Fi-relais voorhanden.

21Net kan dat euvel niet ten kwade geduid vermits horend tot de bevoegdheid van de Nederlandse Spoorwegen.

De operator maakt van die tekortkoming trouwens gewag op de aanmeld-pagina van zijn webstek.

Satellietverbinding

Bijzonder aan het Wi-Fi-aanbod aan boord van de Thalys-treinen is dat men gebruik maakt van een satellietverbinding.

Om het hele netwerk van hogesnelheidstreinen (300 km/u) te dekken, maakt 21Net gebruik van de diensten van de geostationaire satelliet Hispasat 1D (die in een baan op 36.000 kilometers van de aarde cirkelt).

Hispasat 1D dekt het hele Thalys-netwerk van Brussel naar Parijs, Amsterdam of Keulen integraal af.

Om het satellietsignaal te ontvangen is elk treinstel toegerust met een Radome-antenne die op het dak is gemonteerd.

Om een succesvolle datatransmissie neer te zetten maakt 21Net gebruik van het DVB-RCS (Digital Video Broadcasting - Return Channel by Satellite)-protocol.

Dat zorgt voor een dynamische verdeling van het op- en neergaand dataverkeer tussen de verschillende treinen van dezelfde vloot en beantwoordt milliseconde per milliseconde aan de omvang van de vraag van het ogenblik.

Elke trein ontvangt alle data. Een ingebouwde router in de DVB-RCS-modem filtert er enkel die data uit die voor de betrokken trein zijn bestemd.

Op die manier moet tijdens piekuren enkel in voldoende bandbreedte worden voorzien om de neerwaartse datastroom ter bestemming te brengen.

Het DVB-RCS-protocol zorgt ook voor een intelligente verdeling van de opwaartse datakanalen tussen alle treinen.

Met behulp van het programma www.speedtest.net hebben we tijdens het traject Brussel-Parijs het uitgewisselde datavolume in beeld gebracht.

Aan download-zijde ontvangt elke trein een datavolume van ongeveer 4Mbps.

In omgekeerde richting gaat het om 1 Mbps.

Met zo’n 26 treinen in verkeer tijdens de spits, is de dienst nog niet aan verzadiging toe.

Indien de satellietverbinding niet beschikbaar is (aanwezigheid van het stationsdak, tunnelomgeving, …) schakelt de operator de transmissie over naar een mobiele UMTS-verbinding of een lokaal draadloos Wi-Fi-netwerk.

ThalysNet: dienst en support

Thalys biedt twee manieren aan om toegang te krijgen tot de Wi-Fi ThalysNet-dienst: Reizigers in Comfort 1 (1ste klasse) krijgen voor de prijs van hun ticket onbeperkt toegang.

In Comfort 2 (tweede klasse) kan de reiziger toegang tot de dienst kopen voor 6,5 euro aan de bar op de Thalys of hij kan zijn sessie via de portaal-site bestellen en met zijn kredietkaart on-line betalen.

Van zodra hij aan boord is, kan de reiziger met ThalysNet connecteren.

Als hij reeds gebruik van de dienst heeft gemaakt, voert hij zijn log-in/password (die aan een e-mail-adres is gelinkt) in om toegang te verkrijgen.

Bij een eerste reis en/of gebruik moet hij zijn gegevens en een mail-adres specifiëren.

Bovendien dient hij ook een antwoord te geven op een “heel persoonlijke” vraag die hem uit de rats moet helpen indien hij zijn toegangscodes zou vergeten.

Het beheer van het portaal - gecoördineerd door Telenet - voorziet in een ondersteunende.

Antwoord wordt gegarandeerd binnen de 24 uur.

Niet echt efficiënt indien men bedenkt dat de langste Thalys-reis ongeveer drie uur duurt.

De daadwerkelijke connectietijd met Thalysnet blijft relatief beperkt gezien de reistijd en het tijdsbestek dat eventueel aan het nuttigen van een maaltijd wordt besteed.

De verbinding op zich maakt het consulteren van het Internet mogelijk, het verrichten van commerciële transacties, het raadplegen van het e-mail-verkeer en/of een telefoongesprek (VoIP) zoals Skype.

Alleen de frequente Comfort 1-reizigers hebben eventueel toegang tot een Lounge (Parijs, Brussel) om met ThalysNet verbindingen te maken voor ze aan boord van de hoge snelheidstrein gaan.

De beperkte reisduur pleit voor een gericht gebruik van de dienst, eventueel in functie van eerder gemaakte afspraken.

De steeds groeiende populariteit van Net-PC’s, iPhones en andere smartphones met Wi-Fi-toegang vormen een gunstige voedingsbodem voor de verdere ontwikkeling van Thalys/21Net.

Temeer daar de kwaliteit van de dienstverlening er op vooruit gaat.

21Net, vandaag en morgen

De Internet Service Provider van Thalys maakt intussen werk van bijkomende implementaties.

Als specialist van toepassingen in hoge snelheidstreinen hoeft het geen verwondering te wekken dat 21Net een nieuwe samenwerking in Frankrijk in voorbereiding heeft, meer bepaald voor de hoge snelheidslijn in oostelijke richting (Parijs-Straatsburg).

Bij gebrek aan Europees overleg is vooralsnog geen sprake van een systematische invoering van Wi-Fi-toegang op alle Europese hoge snelheidstreinen.

In Brittannië hebben de Franse spoorwegen (SNCF) en de Regionale Raad (Conseil Régional) alvast een pilootproject opgezet, met name MooviTER (Train Express Régional).

Dat biedt de gebruiker toegang tot Wi-Fi-toegang tot een portaal-site met lokale inhoud. Een soortgelijke samenwerking is in Canada reeds werkzaam.

Daar beheert 21Net de Internet-toegang op 45 treinen van spoorweg-operator VIA RAIL.

Het gaat om een traject van 500 km tussen Windsor en Québec City, via Toronto, Ottawa en Montreal.