Op 1 juni jongstleden kwam Sabena technics opnieuw in Belgische handen. Het bedrijf dat in 1923 door Sabena werd opgericht voor de technische ondersteuning en beveiliging van zijn vliegtuigen, werd in 2005 door de Franse groep TAT (Tours) overgenomen toen de nationale carrier kapseisde. Onder zijn nieuwe principalen werd Sabena technics fors geherstructureerd. Toch bleef het bedrijf verlieslatend. Binnen de bestaande constellatie leek het ten dode opgeschreven.

“In 2014 schreven we onze resultaten met zwarte inkt,” aldus Burton verwijzend naar de ommekeer die sinds de MBO werd bewerkstelligd.

Onder de nieuwe moedermaatschappij Sabena Technics Rotables, die tevens als financieringsvehikel fungeert, is werkmaatschappij Sabena Technics Brussels actief.

Onder de nieuwe merknaam Sabena Aerospace opereren vier rechtsentiteiten onder voornoemde werkmaatschappij, met name Geilenkirchen branch (dat op de Duitse NAVO-basis Boeings en AWACS-toestellen servicet en onderhoudt), IAMCO Venezia (dat het onderhoudsprogramma van de NAVO-vliegtuigen beheert binnen een joint-venture met drie gelijkwaardige partners), het vier jaar terug opgerichte Sabena Technics Dar-es-Salaam (Tanzania, actief in line maintenance) en Sabena Technics FIH in Congo dat, sinds kort, maintenance-activiteiten in Kinshasa ontplooit.

Groeien op eigen kracht

Nu Sabena Aerospace onder de vleugels van de TAT-groep vandaan is, kan het bedrijf zijn eigen groeistrategie uittekenen. Het kapitaliseert daarvoor op de sterke merknaam die Sabena vandaag in Afrika nog steeds is. Ook het logo van Sabena Aerospace referereert nog steeds naar de voormalige Belgische luchtvaartmaatschappij.

“In Kinshasa openden we onlangs een eerste line maintenance station, dat vorig jaar al voor 4% van de omzet tekende. In de komende vijf jaar willen we een vijftal bijkomende dergelijke stations in sub-Saharaans Afrika opzetten. Op iets langere termijn sluiten we een dergelijk initiatief in Rusland en de GOS-staten evenmin uit,” zo nog de nieuwe gedelegeerd bestuurder, die 80% van de aandelen van Sabena Aerospace in handen heeft.

Sinds 1 november jongstleden heeft Sabena Aerospace ook de EASA (European Aviation Safety Agency-certificatie op zak. Dat machtigt de MRO-speler onder meer tot certificatie van luchtvaartcomponenten en biedt extra groeipotentieel. Sabena Aerospace neemt zich immers ook voor zich sterker te positioneren op de markt van composietmateriaal dat in luchtvaartkringen steeds populairder wordt.

Voorts mikt Sabena Aerospace op een nauwere samenwerking met de Belgische operatoren en het aanboren van nieuwe opportuniteiten buiten het zuivere MRO-segment.

Zes kerndomeinen

Als MRO-speler focust Sabena Aerospace vandaag op zes kerndomeinen, met name het vliegtuigonderhoud (non-destructive testing, line maintenance, cabin repair), engineering (van boordsystemen, vliegtuigstructuren, …), component services (wheels & brakes, life saving equipment), aerostructure services (motorgondels, airframe, flight control, painting & labeling), military (lees: onderhoud van de C130’s van het Belgisch leger, nvdr.) en Testing & Equipment.

Sabena Aerospace sloot 2014 af met een omzet van zowat 50 miljoen euro. Dat cijfer zag de nieuwe ceo in vijf jaar graag tot 60 miljoen euro opgevoerd. Op de loonlijst staan een vierhonderdtal medewerkers. Op de luchthaven van Zaventem is het bedrijf vandaag actief op twee sites, met name Gebouw 31 en Loods 8. In Mechelen wordt een warehouse uitgebaat. Op de luchthaven van Bierset runt het bedrijf een line maintenance station voor TNT.

Intussen blijft de TAT-groep wel onder de naam Sabena technics op de MRO-markt actief. Veel zorgen lijkt Stéphane Burton zich daarover niet te maken.

“Als gevolg van een gentlemen’s agreement houdt Sabena Aerospace zich afzijdig van de militaire markt, met uitzondering van de Benelux weliswaar. Voorts is TAT actief met een components workshop en heeft het een sterke focus op regionale vliegtuigen. Bovendien is het bedrijf niet actief op de MRO-markt in Afrika”.

Focus op niches en lokale markten

Omdat het, met uitzondering van giganten als Lufthansa, bijzonder moeilijk wordt om wereldwijde MRO-operaties op te zetten, spitst Sabena Aerospace zich toe op niches en lokale markten. Het genereerde daartoe de nodige financiële middelen met de verkoop, vorig jaar, van zijn inventaris- en component support-activiteiten aan het Amerikaanse AAR Corp (Wood Dale, Illinois), dat zich op Brussels Airport vestigde.

Zowel geografisch als qua activiteitenspectrum zet Sabena Aerospace in op verdere uitbreiding. Op korte termijn wil het bedrijf bijvoorbeeld een assemblage-activiteit aan zijn Testing & Equipment-divisie toevoegen. Met een Nederlandse partij lopen momenteel onderhandelingen met het oog op het opzetten van een maintenance-activiteit rond composiet. Op langere termijn sluit Burton niet uit dat Sabena Aerospace zich ook op het MRO-terrein van de helicopters en de business jets begeeft.