Een rapport van McKinsey voorspelt dat, tegen het voorjaar 2025, 30 tot 50% van onderdelen en wisselstukken geproduceerd zal worden door 3D-printers, met een kostenbesparing van 40 tot 55% ten opzichte van niet 3D-geprinte producten. Dat zou ongetwijfeld een grote impact hebben op verschillende processen in de logistieke keten. Het VIL-onderzoek geeft echter aan dat er dan in tien jaar nog heel wat moet veranderen. Het aandeel onderdelen en wisselstukken dat, na toepassing van verschillende selectiecriteria, in aanmerking voor 3D-printing komt is met minder dan 1% marginaal.

Het VIL startte in maart 2014, samen met dertien verladers en logistieke dienstverleners, een project op om de opportuniteiten van 3D-printing te onderzoeken voor de logistiek van wisselstukken. Conclusie van het onderzoek: de mogelijkheid om met 3D-printing technologiewisselstukken aan te maken bestaat, maar de kostprijs, snelheid van printen, beschikbare materialen en de print-kwaliteit zorgen er vaak voor dat het niet rendabel is.

Voor het merendeel van de onderdelen is overgaan op 3D-printing niet rendabel. Potentieel kan wel gevonden worden bij nauwelijks gebruikte wisselstukken (minder opslagruimte, transportkosten en kapitaalbeslag), wanneer de mal of de leverancier niet meer bestaat of bij lange aflevertermijnen van een cruciaal onderdeel met “production breakdown” tot gevolg. Denk bij dit laatste voorbeeld aan de kosten van gemiste productie wanneer een generator uitvalt.

Het VIL ontwikkelde een selectie-tool die bedrijven moet helpen onderdelen te selecteren die voldoen aan de criteria om economisch rendabel printen mogelijk te maken. Om te kunnen beslissen of een bepaald onderdeel kan worden geprint, is verschillende informatie noodzakelijk: exacte afmetingen en samenstelling materiaal, het beschikbaar zijn van een 3D-file, IP-bescherming of certificeringseisen … Uit het onderzoek blijkt dat deze informatie vaak niet voorhanden is. Producenten moeten hun huidige informatiesystemen (ERP, WMS, …) met deze data uitbreiden, zo klinkt het.