Een wereld zonder Internet is niet meer voor te stellen. Vijftien jaar terug was van het medium evenwel nog geen sprake. Nu wordt alleen al in Europa door 400 miljoen mensen het Internet gebruikt. Hierdoor is ook een totaal nieuwe bedrijvigheid ontstaan. Zoekmachines van bedrijven als Google en Yahoo! spelen daarin een belangrijke rol. Tijd om deze bedrijven op hun duurzaamheid te toetsen.

Een studie van begin 2009, uitgevoerd door Triodos Research, vergeleek negen Internet-bedrijven qua duurzaamheidsprestatie: Yahoo Japan, Google (VS), Softbank (Japan), Akamai Technologies (VS), Yahoo! (VS), Open Text Corporation (Canada), VeriSign (VS), Tencent (Hongkong) en United Internet (Duitsland).

Best-in-class

In de vergelijkende analyse tussen spelers uit de sector onderling, valt op dat geen van de bedrijven echt heel hoog op duurzaamheidskenmerken scoort. Er is ook geen bedrijf dat er echt uit springt. Kennelijk staat duurzaamheid nog niet zo hoog op de agenda.

Nummer 1 in de sector is het Japanse Yahoo Japan. Hoewel de naam anders doet vermoeden, is Yahoo Japan geen onderdeel van Yahoo! Yahoo Japan scoort relatief goed op het gebied van werknemers en klanten. Google, de nummer 2, scoort juist beter op milieu-aspecten, bedrijfsethiek en samenleving. Samen met Softbank heeft Google zelfs de hoogste score van de sector op milieugebied. Toch valt nog heel wat te verbeteren. Google is innovatief bezig met duurzame energie en het terugdringen van emissies, maar heeft geen alomvattend milieubeleid. Ook Softbank heeft nauwelijks programma’s en doelstellingen, maar heeft wel weer ISO 14001-certificering (milieumanagement-systeem) voor een aantal activiteiten. Naast Google, Yahoo Japan en Softbank behoren ook Akamai (scoort hoog op corporate governance) en Yahoo! (veel aandacht voor bedrijfsethiek) tot de beste bedrijven in de sector (best-in-class).

Vrijheid van pers en meningsuiting

Een belangrijk thema bij de beoordeling betreft de vrijheid van pers en meningsuiting. Door het type producten en diensten dat de Internet software-bedrijven leveren - zoekmachines -, lopen ze het risico dat ze betrokken raken bij samenwerking met dictatoriale regimes. Dat is in China het geval. De Chinese overheid censureert het Internet en ook zoekmachines zoals die van Yahoo! en Google.

Vier van de best-in-class bedrijven opereren in China, alleen Yahoo Japan niet. Deze bedrijven worden herhaaldelijk bekritiseerd door organisaties als Amnesty International en Reporters without Borders omdat ze aan de censuur in China zouden meewerken.

Voornoemde sectorstudie besluit: Akamai Technologies voldoet niet aan de mensenrechten-minimumeisen en Softbank hanteert geen specifiek beleid ten aanzien van mensenrechten of vrijheid van meningsuiting en beperkt zich tot arbeidsrechten binnen wet- en regelgeving. Het Amerikaanse Yahoo! wordt in de sectorstudie uitgesloten vanwege verschillende controverses rond Chinese dissidenten. Het bedrijf heeft gegevens van gebruikers doorgespeeld aan de Chinese overheid, wat onder meer resulteerde in de opsluiting van een kritische Chinese journalist. Google laat een beter afgewogen beleid zien.

Google en Yahoo Japan geselecteerd

Google is erg transparant over de activiteiten in China en laat op dit punt een overtuigend betere prestatie zien dan de overige bedrijven in de sector. De grondige onderbouwing van Google versterkt het vertrouwen ten aanzien van de positieve ontwikkelingen in China. Daarom komt Google, nog volgens de sectorstudie, in aanmerking voor duurzame belegging. Ook Yahoo Japan werd terzake geschikt bevonden.

(Bovenstaande bijdrage kwam tot stand in samenwerking met Triodos Bank N.V. (Brussel). Meer info: 02/548.28.28 of http://www.triodos.be).