Evonik Degussa Antwerpen N.V. (Antwerpen) blijft verder investeren in Antwerpen, meer bepaald in een isobuteen- en in een methionine-installatie. Een positief signaal voor de chemiesector, waar bepaalde spelers nochtans in het oog van de storm staan. "We zijn niet gespecialiseerd in basischemie, maar in chemie met een toegevoegde waarde. Dit maakt ons veel minder crisisgevoelig in vergelijking met bepaalde collega's uit de sector," zegt Frank Daman, directeur Operations Evonik Antwerpen.

Evonik Degussa zette zo'n veertigtal jaar geleden voor het eerst in Antwerpen voet aan wal. Nu stelt de chemiegigant er nog 1.000 mensen tewerk. Vijfennegentig procent van de productie wordt geëxporteerd, waarvan veertig en dertig procent respectievelijk naar Azië en de Euregio.

Lutz Hippe, afgevaardigd bestuurder Evonik Antwerpen, geeft aan dat de naam Degussa binnen maximum twee jaar volledig uit de markt zal verdwenen zijn. Bepaalde leveranciers en klanten zullen dan voldoende vertrouwd zijn met de merknaam Evonik, zo luidt het. Het moederconcern, actief in 100 landen, boekte vorig jaar wereldwijd met 43.000 medewerkers een omzet van 14,4 miljard euro.

Forse investeringen

De laatste tien jaar investeerde Evonik meer dan 500 miljoen euro in Antwerpen. In 2006 pompte de industriële speler nog 300 miljoen euro in een nieuwe methionine-installatie. Dat was destijds de grootste concern-investering in het chemie-segment van Evonik. De oorspronkelijke installatie in Antwerpen zou opnieuw in dienst genomen worden na een uitgebreide modernisering en revisie. Die werken werden onlangs afgerond. "Nu kunnen we naar behoren beantwoorden aan de snel stijgende vraag naar dit product.

Methionine dankt zijn succes aan de stijgende welvaart in welgekende groeilanden," vertelt Hippe. Methionine is een aminozuur dat gebruikt wordt voor de eiwitvoorziening in dierenvoeding.

Aminozuren, de bouwstenen van alle eiwitten, zijn levensnoodzakelijke voedingsstoffen voor mens en dier. Sommige, zoals methionine, zijn essentieel omdat dieren die zelf niet in hun lichaam kunnen aanmaken en dienen aldus via de dagelijkse voeding opgenomen. Jaarlijks produceert Evonik 350.000 ton methionine, waarvan 120.000 ton in Antwerpen. Het saldo wordt geproduceerd in Wesseling (Duitsland) en Mobile (VS).

Daarnaast investeert Evonik ettelijke miljoenen euro in een nieuwe productie-installatie voor isobuteen. De productiecapaciteit wordt met name verdrievoudigd. De installatie, met een jaarlijkse capaciteit van 110.000 ton, dient in 2010 operationeel te zijn. Isobuteen wordt gebruikt voor de productie van rubbers voor de bandenindustrie en voor kunststof, antioxidantia en fijnchemicali‰n. Daarenboven wordt poly-isobuteen uit isobuteen gewonnen. Dat is een voorproduct voor smeerstof- en brandstofadditieven en voor kleefstoffen en dichtingsproducten. In Marl (Duitsland) heeft Evonik een tweede isobuteen-productie-eenheid in bedrijf.

Strategische locatie

Antwerpen is tot op heden de tweede grootste chemie-cluster in de wereld. Een niet weg te cijferen concurrentieel voordeel. Althans, dat blijkt uit de continue investeringen van Evonik in Antwerpen. Dat de hoge Belgische bruto-loonkosten, zelfs in vergelijking met onze naaste buurlanden, een ware handicap zijn, spreekt Evonik in alle geval niet tegen. Toch is het vooralsnog geen rem op toekomstige investeringen, vanwege de sterke, strategische locatie, die Antwerpen vandaag nog steeds is, zo luidt het.

Bovendien beschikt Antwerpen over geschikt personeel, know-how en een haven met een goede ontsluiting naar het hinterland. De voordelen van een chemie-cluster en de bijhorende goederenstromen (lees: de interconnectie tussen de verschillende spelers, nvdr.) maken van Antwerpen tot op vandaag een interessante en strategisch vestigingslocatie voor chemiebedrijven
in het algemeen en Evonik in het bijzonder.