Ontex International N.V. (Zele) investeert 7,3 miljoen euro in zijn Eeklose vestiging. De producent van luiers, producten voor dameshygiëne en incontinentiemateriaal startte er in 2008 met nieuwe productielijnen. Het gaat in casu om ‚‚n productielijn voor "Baby Pants" en "Swim Pants". Produceren in België lijkt, ondanks de gekende fiscale druk, in bepaalde sectoren tot op heden nog steeds voldoende interessant ...


Ontex is sinds 2007 volledig in handen van de Britse investeringsmaatschappij Candover. Verwacht wordt de private equity-groep in de komende jaren zijn exit zal maken. De onderneming, destijds opgericht door de familie Van Malderen, heeft momenteel 12 productiesites en 13 verkoopskantoren. Ontex heeft in 2008 met 4.200 medewerkers een omzet van iets meer dan 1,1 miljard euro gehaald.

Private label

"Vijfennegentig procent van onze retail-business is private-label gebonden. Voor onder meer Colruyt, Aldi, Carrefour, Rewe, Tesco, Delhaize en Lidl produceren we luiers, incontinentiemateriaal, maandverbanden en inlegkruisjes met elk hun eigen winkel-label of merknaam. Daarnaast bedienen we de Algerijnse en Turkse markten met een eigen B-merk. Ook in de institutionele markt (rusthuizen, ziekenhuizen, ... ) hebben een een sterke activiteit," aldus Arnauld Demoulin, general manager FBSI (Frankrijk, Benelux, Spanje, Italië, Portugal, Nordic) Division.

Het private label-concept groeide de laatste jaren uit tot een heus succes. "In de West-Europese markt hebben de private label-producten een penetratiegraad van 30%. Daarvan is 50% in onze handen. Dat maakt van ons de grootste OEM'er in ons segment. We zijn de nummer twee in de branche, achter A-merk-producent Procter & Gamble," meent de general manager FBSI.

Bijkomende lijn in Eeklo

In Eeklo rollen er jaarlijks zo'n 2,8 miljard producten van de band. Een groot percentage daarvan wordt ge‰xporteerd richting Duitsland, Tsjechi‰, Australi‰ en Frankrijk. Naast de huidige twintig productielijnen in de Oost-Vlaamse vestiging, investeerde Ontex zes miljoen euro in een productielijn voor een nieuw type van "Baby Pants".

"We willen het eerste jaar 110 miljoen stuks produceren om de volgende jaren tot 150 miljoen stuks op jaarbasis door te groeien," zegt Demoulin. Bovenop trok Ontex 1,3 miljoen euro uit om zijn site in Eeklo verder te automatiseren. Er werken er zo'n 400 mensen, waarvan vijfennegentig procent afkomstig uit het Meetjesland.

Geloof in Eeklo

De eigen merken van de grootdistributeurs positioneren zich prijsmatig beduidend onder het niveau van de A-merken.

"Doelstelling is doorgaans kwaliteitsproducten tegen een lagere prijs in de markt te zetten," zo klinkt het. Dat een OEM'er dus kostenefficiënt aan de slag moet, spreekt voor zich. Produceren in een land als België, dat zeker niet bekend staat als loonkost- en/of fiscaalvriendelijk, lijkt in de eerste plaats vreemd. Toch blijft de leverancier van hygiënische beschermingsproducten geloven in de overlevingskansen van een Belgische productiesite. Getuige de recente investering.

"De zware Belgische loonkost weegt momenteel niet op tegen de prijzen van grondstoffen en distributie. Het vervoeren van (grondstoffen en) luiers is enorm duur. Een sterke regionale verankering is bijgevolg op zijn plaats. Bovendien ligt Eeklo vlakbij de havens van Antwerpen en van Zeebrugge en kunnen we rekenen op bekwaam personeel," oppert Arnauld Demoulin. Tot slot geeft de general manager FBSI aan dat de volgende investering in Eeklo reeds op til staat.

Ontex ging in Eeklo van start met een project voor de bouw van een biogascentrale. Die zou alle elektriciteit voor de productie kunnen gaan opwekken. Ook klinken vanuit het productiebedrijf geluiden richting overheid om het investeringsklimaat in Vlaanderen aantrekkelijk genoeg te houden...