Fribona N.V. (Oostkamp) springt noodgedwongen heel creatief met de beschikbare ruimte om. In afwachting dat een verdere uitbreiding mogelijk wordt, introduceerde het diepvriesbedrijf innovatieve vingerkoelingtechnologie die een verhoging van de productiecapaciteit in de huidige constellatie toch mogelijk maakte. Fribona, dat zijn vijftigjarig bestaan in de kijker zet met onder meer een nieuw bedrijfslogo, hoopt dit jaar de omzetkaap van de 10 miljoen euro te ronden.

Sinds begin 2007 wordt Fribona geleid door het zusterpaar Marijke en Patricia Adriaens, dochters van Omer Adriaens die in 1960 in Brugge het bedrijf oprichtte.

In het prille begin van het diepvriestijdperk ging hij op het platteland van start met thuislevering van diepgevroren groenten, vlees en vis, vaak nog met inbegrip van het diepvriestoestel. Die home service diende snel uit over quasi het hele Belgische grondgebied.

Wegens gebrek aan uitbreidingsmogelijkheden trok de onderneming in 1966 naar Oostkamp, waar een 5.000 m2 groot bedrijfspand gefaseerd werd opgetrokken.

Vanaf de jaren ’70 begaf de West-Vlaamse KMO zich, met een afzonderlijke verkoopsploeg, op de food service-markt. Gevolg was een stelselmatige uitbreiding van het assortiment met (garnaal)kroketten, maar vooral voorverpakte bereide maaltijden.

In 1999 verkocht het bedrijf zijn home service-activiteit aan Unilever, dat die in zijn toenmalige Agrigel-divisie onderbracht.

Nieuwe focus

Voor Fribona stond een en ander gelijk met een nieuwe focus.

“Vanaf dan gingen we ons heel specifiek toespitsen op de sociale catering, waarbij we voluit de kaart van convenience food trekken,” herinnert gedelegeerd bestuurder Marijke Adriaens, verantwoordelijk voor de verkoop, zich.

“Fribona biedt momenteel een totaalassortiment van diepvriesproducten, gaande van apertiefhapje tot dessert. Bereidingen en het convenience-aanbod worden in eigen beheer verzorgd,” schetst co-gedelegeerd bestuurder en productieverantwoordelijke Patricia Adriaens.

Die producten worden integraal toegeleverd aan collectiviteiten of food service-bedrijven.

Tot de klanten horen onderwijsinstellingen, de zorgsector (gehandicapteninstellingen, ziekenhuizen, seniories, …), bedrijfskantines in zowel de overheids- als de private sector, kazernes, gevangenissen en, in minder mate, het zogenaamde commerciële segment (lees: traiteurs en uitbaters van feestzalen, nvdr.). Ook bepaalde home service-verdelers nemen van Fribona bereide gerechten af.

“In de voorbije tien jaar verdubbelden we quasi onze omzet. Vermoedelijk ronden we in 2010 de omzetkaap van de 10 miljoen euro (7,5 miljoen euro in 2005),” verduidelijkt Marijke Adriaens, die het bedrijf commercieel leidt.

Buitenbeentje

Zelf ziet het zusterpaar Fribona ietwat als een buitenbeentje in de sector. Als familiale KMO gaat de onderneming de concurrentie aan met zowel grote internationale als lokale leveranciers.

“In tegenstelling tot andere familiale food service-bedrijven, focust Fribona als nationaal georiënteerd producent exclusief op het diepvriessegment,” merkt Patricia Adriaens op.

Opmerkelijk is ook de problematiek van (geregulariseerde) zonevreemdheid waarin de onderneming zich bevindt, die verdere uitbreiding niet makkelijk maakt.

“Fribona heeft nood aan bijkomende ruimte,” benadrukt Patricia Adriaens, “omdat we de productiecapaciteit voor bereide en gegaarde producten verder willen uitbreiden om aan de groeiende marktvraag te voldoen. We hebben behoefte aan bijkomende productiecapaciteit op zowel het niveau van de volledige maaltijden als van hun componenten. Een verdere uitbreiding van Fribona’s aanbod voor de convenience-markt dringt zich op,” zo luidt het.

Intussen schuwt de West-Vlaamse KMO de creativiteit niet. Zo werd het gebrek aan koelcapaciteit ondervangen door een innovatietraject, dat samen met het IWT met succes werd afgerond.

“Daartoe ontwikkelden we de vingerkoelingtechnologie. Die maakt snellere koeling (lees: tot beneden de 10°C binnen de twee uur, nvdr.) mogelijk door het inbrengen van een warmtewisselingsapparaat,” verduidelijkt productieverantwoordelijke Patricia Adriaens.

Vorig jaar nam Fribona een derde kookketel in gebruik, goed voor een investering van zowat 200.000 euro.

Met voornoemde ingrepen meet Fribona zich bovendien bijkomende flexibiliteit aan. Dat is geen overbodige luxe in bijvoorbeeld de levensbelangrijke markt van de seniories, die een duidelijke consolidatiebeweging heeft ingezet.

“Als toeleverancier aan de sociale catering-markt heb je nood aan een zo groot mogelijke flexibiliteit op productievlak,” besluit Marijke Adriaens.