Lange tijd was de VS dé bestemming voor wie het wilde maken. Het land en zijn manier van zakendoen stonden synoniem voor succes. Als gevolg van onder meer de economische en financiële crisis is dat beeld minder rooskleurig geworden. Moeten Vlaamse ondernemers met ambities in de Amerikaanse markt hun droom achtervolgen of laten varen?

Het Amerikaanse bankwezen zette dan wel de wereldwijde economische en financiële crisis op gang, maar is niet de enige achterliggende oorzaak.

De sterke globalisering zorgde in de voorbij twee tot drie decennia immers voor een fundamentele herschikking van de kaarten.

Meest in het oog springend daarbij was de opkomst van de BRIC-landen.

Niettemin, als de economie van de VS klappen krijgt, davert de hele economische wereld op zijn grondvesten.

Vandaag kondigt zich echter beterschap aan in de vorm van groei.

Tweeledige impact

De crisis heeft het zakendoen van al in de VS aanwezige Vlaamse ondernemers zowel positief als negatief beïnvloed. Zo steeg de waarde van de dollar in het tweede halfjaar van 2010 en zwakte de invloed van de dure euro af.

Voor Vlaamse bedrijven werd het bijgevolg makkelijker om te exporteren. Wel daalde de interne consumptie van Vlaamse producten omdat de Amerikanen naar goedkopere alternatieven op zoek gingen.

Nog steeds kunnen ondernemers in de VS relatief makkelijk “the American Dream” waarmaken. Dit omwille van de administratieve vereenvoudiging enerzijds, de Amerikaanse mentaliteit anderzijds.

Bij een faillissement word je niet als een mislukkeling nagewezen. Vandaag de dag konden buitenlandse bedrijven niet rekenen op veel steun van overheidswege.

Daar komt wellicht verandering in nu de Amerikaanse overheid jobcreatie als topprioriteit beschouwt. Bovendien zijn in de States behoorlijk wat “business angels” actief.

Juiste combinatie

Wie een kwalitatief goed product met de juiste aanpak combineert, kan zeker zakendoen in de VS. Een optimistische attitude helpt je een eind op weg. Amerikanen staan open voor verandering. Toch moet je je product weten te verkopen.

Amerikanen zijn niet zozeer geïnteresseerd in de oorsprong van het product, maar het moet wel aan bepaalde normen voldoen. Ze willen geen goed product, ze willen het beste dat in de sector te vinden is.

Regionale verschillen

De VS vormen een gigantisch continent met wezenlijke regionale verschillen.

Vandaar dat het aangewezen is voor wie in de States zaken wil doen, zich best op één regio te focussen. Om vandaaruit stelselmatig naar andere regio’s uit te bouwen. De selectie van de startregio doe je op basis van het marktpotentieel.

Zo blijft Los Angeles, net als grootsteden als New York, San Francisco en Chicago, de markt voor high-end producten (lifestyle & design). Voor milieu & cleantech en ICT is Californië “the place to be”.

Bijkomende kansen voor Vlaamse ondernemers schuilen in de heterogeniteit van de Amerikaanse bevolking.

Procentueel vormen de Aziaten dan wel de kleinste bevolkingsgroep, het is wel de groep die over de hoogste gemiddelde bruto-inkomsten beschikt.

Uitdagingen

De VS passen de Angelsaksische wetgeving toe. Vermits die erg verschillend is van de onze is de aanwezigheid van een advocaat bij de ondertekening van een contract cruciaal.

Medewerkers aanwerven en ontslaan is dan weer relatief makkelijk, zeker in vergelijking met België. Toch is de lokale arbeidswetgeving even complex.

Goede juridische bijstand levert alleen maar voordelen op. Zo heb je bijvoorbeeld ook een lokale certifiatie nodig vermits het Europese CE-keurmerk in de VS niet van toepassing is.

Ook wat productaansprakelijkheid betreft, is de dienstverlening van een advocaat meer dan aangewezen.

Andere business-mentaliteit

Amerikanen zijn enthousiast en positief ingesteld. Ze zijn niet geïnteresseerd in de geschiedenis van je bedrijf, maar in je product. Aan te bevelen valt het product in het licht van een win/win-situatie voor te stellen.

Belangrijk is ook de juiste persoon in een bedrijf te ontmoeten, zoniet verlies je tijd. Een uitnodiging van de decision maker naar Vlaanderen valt ook altijd in de smaak.

Op vrijdag draagt men vaak vrijetijdskleding. Laat je echter niet verleiden om hetzelfde te doen.

Motto van de Amerikaanse zakenwereld blijft: “Time is money”.

Hou ook rekening met het feit dat de Amerikaanse consumentenwereld bijzonder sterk service-geöriënteerd is.

De omgangsvormen in de VS zijn een pak informeler. Zo spreken de medewerkers ook de ceo met de voornaam aan. Informeel is echter niet hetzelfde als onprofessioneel.

Belangrijk is ook rond-de-klok bereikbaar te zijn, zeven dagen op zeven. Van zodra je actief wordt in de VS, moet je goed nadenken over hoe je lokale aanwezigheid te organiseren (agent, distributeur of een lokaal telefoonnummer).

Belangrijk is ook alle maten en gewichten uit te drukken in het imperiaal stelsel (miles, gallons, ounces en inches).

Persoonlijk contact blijft ten slotte uiterst belangrijk. Uitsluitend zakendoen via de telefoon of e-mail is uit den boze.

Leer perfect (Amerikaans) Engels spreken en schrijven. Zware lunches, roken en te veel alcohol drinken vallen er uit de toon.

(Bovenstaande bijdrage kwam tot stand in samenwerking met Flanders Investment & Trade. Meer info: www.flandersinvestmentandtrade.be).