Daikin Europe N.V., onderdeel van Daikin Industries Ltd., is niet langer de zuivere airco-speler die in 1973 in Oostende productie- en verkoopsactiviteiten in de EMEA-markt opzette. Vandaag structureert het bedrijf zijn activiteiten langsheen vier pijlers, met name airco, ijswatersystemen, commerciële koeling en verwarming. Vooral in dat laatste segment ontwaart het bedrijf momenteel het hoogste groeipotentieel. “De verwarmingssector groeit momenteel 1,8 keer zo snel als de airco-markt,” weet Frans Hoorelbeke, voorzitter van Daikin Europe. In Oostende investeert het bedrijf derhalve 15 miljoen euro in een Europees Development Center (EDC) dat zich inzonderheid toespitst op de ontwikkeling van innovatieve, energie-efficiënte alternatieven voor de traditionele verwarmingsoplossingen.

Daikin Europe heeft 17 filialen in Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Onlangs nog opende het bedrijf een vestiging in Turkije.

In de voorbije tien jaar zag de Europese dochter van Daikin Industries Ltd. (Osaka) zijn omzet verdrievoudigen tot 1,8 miljard euro. Op de loonlijst staan ruim 5.400 medewerkers.

De onderneming heeft productie-activiteiten in Oostende (airco-toestellen), Tsjechië (Brno en Pilzen, respectievelijk compressoren en airco-toestellen voor de residentiële en commerciële markt), Duitsland (verwarmingstoestellen), Italië (grotere industriële toepassingen) en het Verenigd Koninkrijk (lucht/lucht behandelingstoestellen).

In Turkije verwierf Daikin Europe eerder dit jaar de integrale controle over het Turkse Airfel (Istanbul). Dat is vooral actief in de productie en distributie van verwarmings-, airconditioning- en ventilatieproducten.

Toenemende interesse voor verwarmingsmarkt

“Airco is op vandaag meer dan koeling. Daikin speelt met zijn oplossingen in op de comfortnoden van de klanten, gaande van de behoefte aan zuivere lucht over luchtontvochtiging/bevochtiging en ventilatie tot verwarming en koeling,” schetst Hoorelbeke, dit alles op basis van een doorgedreven zoektocht naar energie-efficiëntie.

“Binnen die context wordt research & development steeds belangrijker,” zo nog de voorzitter.

Zo stond Daikin Europe in Oostende mee aan de wieg van de Daikin Altherma, dat in 2009 binnen zijn sector het eerste “Eco-label” in de wacht sleepte.

De Daikin Altherma is een lucht-water warmtepomp die, naast verwarmen in de winter, op warmere dagen voor verkoeling zorgt en tevens het hele jaar door voldoende warm water aan alle sanitaire voorzieningen in huis toelevert.

Ook in de ontwikkeling van het design-wandmodel van de warmtepomp Daikin Emura eiste de Belgische vestiging een vooraanstaande rol op.

Het bedrijf had overigens al een 75-koppige R&D-afdeling die zich vooral toespitste op de lokalisatie en de testing van de in Japan ontwikkelde oplossingen.


Volwaardige R&D-entiteit

Uit wat vooraf gaat blijkt dat het hoofdkantoor van Daikin Europe in Oostende moeilijk buiten beeld kon blijven bij de nieuwe R&D-strategie van Daikin Industries, Ltd.

“Daikin Industries voert een nieuwe wereldwijde ontwikkelingsstrategie in die voor een decentrale aanpak kiest. Zo worden er development centers opgezet in Europa (Oostende), China (Shanghai) en de Verenigde Staten (Indianapolis),” verduidelijkt Shinishi Nakaishi, general manager van het nieuwe EDC.

“Bedoeling is het aanbod beter te doen aansluiten op de lokale marktbehoeften,” luidt het.

De focus van het EDC ligt vooral op de R&D van nieuwe verwarmingstoepassingen.

“Daikin Europe haalt momenteel 200 miljoen euro omzet in de verwarmingsmarkt. Dat cijfer willen we tegen 2015 verdriedubbelen,” zo nog Nakaishi.

Als eerste ontwikkelingscentrum binnen Europa, houdt een en ander een verruiming van de activiteiten van Daikin Europe in Oostende in.

Het bedrijf is voortaan immers niet langer uitsluitend actief in de verkoop en de productie, maar eveneens in de R&D.

Deputy general manager Bart Teerlynck van het EDC verhult niet dat de inbreng bij de ontwikkeling van de Daikin Altherma-warmtepomp doorslaggevend was in de beslissing om het Europese Development Center in Oostende te huisvesten.

“Doelstelling van het EDC is in Europa producten te ontwikkelen voor de heterogene Europese markt (27 landen) en energie-efficiënte alternatieven voor de verwarmingsmarkt te introduceren. Binnen de Daikin-groep beschikken we daartoe over de autonomie om zelf nieuwe comfortoplossingen op punt te stellen en te lanceren,” vat Teerlynck kernachtig samen.

In concreto zal Daikin Europe zijn R&D-team tegen 2015 met ruim 200 specialisten aandikken. Een 25-tal onder hen zal ook in Duitsland en Tsjechië worden ingezet.

De ontwikkeling van het EDC vergt een investering van zowat 15 miljoen euro, die naast nieuwe kantooraccommodatie, vooral gaat naar de uitbouw van testfaciliteiten zoals een testkamer voor omgevingsfactoren, een nieuwe geluidskamer en een nieuwe capaciteitskamer.