LANXESS heeft zijn investering in de uitbreiding van zijn butylrubbervestiging (lees: de bouw van een zesde reactor, nvdr.) in Zwijndrecht vervroegd afgerond. Het speciaalchemiebedrijf had 20 miljoen euro veil om zijn productiecapaciteit met 10% tot 150.000 ton butylrubber per jaar op te voeren. Dat de uitbreidingsinvestering vervroegd werd afgesloten, is geen toeval: begin november wordt Europese regelgeving van kracht die alle autobanden op de Europese markt verplicht tot het voeren van een EU-label. De Europese regelgeving geldt voor personen-, bestel- en vrachtwagenbanden die vanaf 1 juli 2012 worden geproduceerd. LANXESS is wereldwijd één van de grootste producenten van hoogwaardig halobutylrubber, dat in milieuvriendelijke autobanden wordt aangewend. Gelijktijdig start het chemiebedrijf in Zwijndrecht twee nieuwe pilootfabrieken op om innovatieve en duurzame productietechnologie te ontwikkelen.

Om strategische redenen hield het LANXESS-management de lippen stijf op elkaar omtrent de investering in de twee pilootfabrieken. LANXESS investeerde de voorbije vijf jaar meer dan 400 miljoen euro in zijn vier vestigingen in het Antwerpse havengebied.

Vorig jaar alleen bedroeg het investeringsplaatje 120 miljoen euro. Rekening houdend met de andere uitbreidingsinvesteringen van LANXESS in Antwerpen, leert een snel rekensommetje dat de onderneming in Zwijndrecht meer investeerde in de twee nieuwe pilootfabrieken dan in de uitbreiding van zijn butylrubbercapaciteit. Die focussen op een meer duurzame productie en nieuwe productieprocédés.

“De nieuwe pilootfabrieken dringen het energieverbruik tijdens het productieproces met 40% terug,” aldus Werner Breuers, lid van de raad van bestuur van LANXESS AG.

Bekend is dat LANXESS met nieuwe alternatieve grondstoffen op de vraag naar steeds meer milieu- en energie-efficiëntie in de wereldmarkt van synthetisch rubber wil inspelen.

Vorig jaar telde het bedrijf 27 miljoen USD neer voor een belang van 9,1% in Gevo Inc. (Englewood, Colorado), een geavanceerd biobrandstoffenbedrijf dat isobuteen op biologische wijze aanmaakt. Isobuteen is de sleutelgrondstof voor de productie van … high-tech butylrubber.

Banden met eco-label

Naast Zwijndrecht, maakt LANXESS ook in het Canadese Sarnia butylrubber aan (capaciteit: 150.000 ton/jaar). In het eerste kwartaal van 2013 huldigt het chemiebedrijf op Jurong Island in Singapore een nieuwe butylrubberfabriek in met een capaciteit van 100.000 ton op jaarbasis. Momenteel neemt de markt wereldwijd zowat 1 miljard ton butylrubber per jaar op.

“Die vraag is sterk groeiend, vooral in Azië en Latijns-Amerika,” aldus voorzitter Axel C. Heitmann.

Onder invloed van de groeiende milieubekommernissen verschuift de aandacht naar “groene” banden. In Europa vertaalt zich dat in een nieuw EU-label, dat de milieuvriendelijkheid van de banden categoriseert (van A tot F). Het label integreert drie componenten, met name de brandstofefficiëntie, de grip op een nat wegdek en de geluidsemissie (rolgeluid).

“In de Europese Unie hebben groene banden een brandstofbesparingspotentieel van 0,5 tot 1,5 miljoen ton op jaarbasis. Qua CO2-reductie stemt dat overeen met 0,5 tot 1,3 miljoen personenwagens minder op de weg,” weet Europarlementslid Ivo Belet.

Keerzijde van de medaille is dat groene autobanden zowat 50% duurder zijn dan hun traditionele tegenhangers. LANXESS zelf is er niettemin van overtuigd dat het percentage banden van hoge kwaliteit tegen 2015 vermoedelijk met meer dan 70 procent zal toenemen. Alleen al omdat groene banden van de hoogste kwaliteit een brandstofbesparing van 5 tot 7% opleveren, aldus Heitmann.