Emulsiespecialist Emulco, dat vooralsnog enkel in Maleisië als producent bedrijvig was, plant volgend jaar de opstart van productie-activiteiten in de Gentse havenzone. Nog twee mogelijke locaties komen hiervoor in aanmerking. Naargelang van de keuze vertegenwoordigt de basisinvestering 7 of 10 miljoen euro. Emulco zal in Gent AquaPIB vervaardigen. Dat is een nieuw product, wereldwijd gepatenteerd, dat voor het eerst poly-isobutenen (PIB’s) in een emulsie omzet. Het leverde Emulco, samen met BASF, onlangs de eerste “essenscia Innovation Award” op. Managing director Jean Vanhoebost heeft niet alleen plannen voor een productie-eenheid in Gent. Op relatief korte termijn zou Emulco ook AquaPIB gaan produceren in Azië (Maleisië) en Zuid-Amerika.

Jean Vanhoebost werkte achttien jaar in het familiebedrijf dat industriële emulsies produceerde, voornamelijk voor de houtplatenindustrie. Onder zijn impuls wordt in 1997 met BP in Maleisië (Port Kelang) een joint-venture opgezet voor de productie van industriële emulsies. In 2004 nam Emulco het 49%-belang van BP over. Vandaag beschikt Emulco in Maleisië over een eigen fabriek met een jaarlijkse productiecapaciteit van 45.000 ton. Afnemers van de emulsies zijn de houtplatenindustrie en producenten van rubberhandschoenen.

“Zestig procent van de productie voeren we vanuit Maleisië uit. Hoofdmarkten zijn Indonesië en Thaïland. In de regio zijn we veruit marktleider. De Emulco-producten worden afgezet in het hele gebied, gaande van Japan tot Australië en Nieuw-Zeeland, met uitzondering van China,” schetst Vanhoebost.

Met 25 medewerkers, waarvan drie in België, boekte Emulco vorig jaar een omzet van zowat 25 miljoen euro. In het Gentse havengebied zitten alle research & development-activiteiten geconcentreerd bij Emulco Laboratories N.V.

Zusterbedrijf Emulco Europe B.V.B.A. houdt als holding een deel van de aandelen van de Aziatische werkmaatschappij in handen, maar beheert ook de licentie-business. In Polen en Rusland worden inmiddels Emulco-producten onder licentie geproduceerd. Onlangs werd ook voor Brazilië een licentie toegekend. De licentienemer heeft er momenteel een fabriek in opbouw.

AquaPIB

De “essencia Innovation Award”, die de KMO onlangs met BASF behaalde, luidt een cruciale stap in de ontwikkeling van het bedrijf in. Emulco slaagde er in wereldprimeur immers in poly-isobuteen in een emulsie om te zetten. PIB is omwille van zijn fysische eigenschappen bijzonder moeilijk handelbaar. Als emulsie kan het product in vloeibare vorm een waaier van nieuwe toepassingsvelden aanboren (voeding, cosmetica, bouw, …).

“Emulco is er als eerste wereldwijd in geslaagd poly-isobuteen vloeibaar te maken,” beklemtoont Jean Vanhoebost.

Onder de merknaam AquaPIB gaat het bedrijf de nieuwe emulsie in eerste instantie in de Gentse havenzone produceren.

“Momenteel hebben we twee mogelijke productielocaties in het vizier. Voor eind januari valt de beslissing,” aldus onze gesprekspartner.

Vooralsnog liggen twee scenario’s op tafel: of AquaPIB zal worden geproduceerd door een maakloonbedrijf (toll manufacturer), of Emulco neemt een bestaande productiesite over waar het bedrijf het goedje in eigen beheer kan aanmaken. Naargelang van de weerhouden optie, schommelt de basisinvestering tussen 7 en 10 miljoen euro. Welke optie ook wordt gelicht, Vanhoebost wil tegen het derde kwartaal van 2013 de productie-activiteiten daadwerkelijk opstarten.

De mogelijke toepassingsdomeinen van AquaPIB, dat watergedragen en solventvrij, is, ogen bijzonder divers. Zo kan de emulsie worden toegepast in anti-corrosie coatings, zowel boven- als ondergronds, zelfs voor onder water-toepassingen of onder extreme temperatuuromstandigheden.

Nu al registreert Emulco concrete marktvragen van internationale verfproducenten. Ander mogelijk toepassingsgebied is de bouwsector, waar de emulsie bijvoorbeeld kan worden ingezet ter bestrijding van betonrot. In de voedingsindustrie zou AquaPIB dan weer kunnen worden ingeschakeld ter vervanging van de polyethyleen-coating van papieren drinkbekers. Kortom, AquaPIB biedt Emulco uitzicht op het aanboren van een nieuw activiteitenspectrum met gigantische marktopportuniteiten.

Op naar drie productie-eenheden?

Jean Vanhoebost meent dan ook dat Emulco, dankzij de commercialisatie van AquaPIB, in de nabije toekomst een kwantumsprong kan maken.

“Op vijf jaar tijd mikken we op een omzet van 400 miljoen euro,” luidt het.

Eerstvolgende stap is de ingebruikname van een productie-eenheid in Gent. Vanhoebost is zich echter bewust van de noodzaak van bijkomende productiecapaciteit in de omgeving van strategische afnamemarkten. In Maleisië heeft Emulco nood aan een uitbreiding van de productiecapaciteit voor zijn bestaande aanbod. De kans is groot dat het bedrijf er een tweede productie-eenheid voor de aanmaak van AquaPIB bouwt. Binnen twee à drie jaar wil Emulco ook op het Amerikaanse continent AquaPIB in eigen beheer aanmaken. Wordt vervolgd.