In het laatste kwartaal van 2011 werd Thailand geconfronteerd met een van de ergste overstromingen in zeventig jaar. Veel industriële zones werden getroffen en talloze fabrieken moesten voor korte of langere tijd de deuren sluiten. Ondanks deze omstandigheden deed de economie het verre van slecht. Dat is vooral te danken aan de overheidsgaven die de groei stimuleren. De groeiprognoses voor 2012 maken gewag van 5,7%. In september nam de export na vier maanden opnieuw toe. De voorspelling van 7% exportgroei zal wellicht niet worden gehaald. Dat zal eerder rond de 5% schommelen.

De groeivertraging van de wereldeconomie heeft ook gevolgen voor de groei van Thailand. Geschat wordt dat de economische groei van Thailand volgend jaar slechts 4,6% zal bedragen in plaats van 5%.

Overheidsmaatregelen

Om de wereldwijde financiële en economische crisis te bestrijden, zette de Thaise regering het programma “Investing from Strength to Strength 2012” op de rails. Daarvoor trok ze ongeveer 8,75 miljard euro uit. Ruim vijfhonderd projecten werden weerhouden. Die situeren zich vooral in de sectoren transport, landbouw, toerisme, onderwijs en gezondheidszorg.

Bovendien is de Thaise Board of Investment (BOI) zijn strategie aan het herbekijken om meer buitenlandse investeringen aan te trekken. Zo zouden onder andere de privileges die werden toegekend op basis van locatie verdwijnen. Ook het aantal ondernemingen dat daarop aanspraak kan maken zoals winstgevende en arbeidsintensieve bedrijven, zou ook verminderen.

De nieuwe focus zal liggen op milieugerelateerde industrie, toerisme, gezondheid en logistiek. Kortom, de privileges zullen gaan naar bedrijven die een hoge toegevoegde waarde creëren of die meer geavanceerde technologie gebruiken. Aan de privileges van automobielproducenten, de software-industrie en de elektronicasector wordt niet geraakt.

Arbeidsintensieve industrie, zoals de kledingproductie, kan zich beter toespitsen op het opzetten van productiecentra in naburige landen. Ook zullen Thaise bedrijven worden aangemoedigd om daar te investeren. Tot slot moet het onderwijs zorgen voor meer geschoolde arbeiders om aan de marktvraag te blijven voldoen en arbeidstekorten op te lossen.

“Teflon”-land

Ondanks de politieke onrust in de voorbije jaren, blijft Thailand populair bij buitenlandse investeerders. Dat leverde het het predicaat van “Teflon”-land op. Het land staat ook bekend als “the land of smiles”. Thai zijn van nature erg optimistisch en trots. Dat het land nooit gekoloniseerd is, heeft daar wellicht mee te maken. Daarmee is het leven in Thailand erg aangenaam en een pak goedkoper dan landen met een vergelijkbare levenskwaliteit.

Het land heeft een uitstekende reputatie op het vlak van gezondheidszorg. Veel ziekenhuizen zijn van wereldklasse, met goed opgeleid medisch personeel en state-of-the-art faciliteiten. Het land telt meer dan honderd internationale scholen. Ook op recreatief vlak biedt Thailand enorm veel mogelijkheden en de Thaise keuken behoort tot de culinaire wereldtop.

Voor investeerders tellen uiteraard nog andere zaken zoals een goed uitgebouwde infrastructuur. Thailand heeft zeven internationale en tientallen regionale luchthavens. Het wegennetwerk is bijzonder uitgebreid. Voorts ligt er meer dan 4.000 kilometer spoor en heeft Bangkok een goed metrosysteem dat nog wordt uitgebreid. Ook op het vlak van communicatie staat het land ver. Momenteel zit een netwerk van hogesnelheidstreinen in de pijplijn. In 2022 zouden deze plannen gerealiseerd zijn.

Strategische ligging

Een enorme plus is ongetwijfeld de strategische ligging van Thailand. China, India en de overige ASEAN-landen - Indonesië, Maleisië, de Filippijnen, Singapore, Brunei, Myanmar, Cambodja, Laos en Vietnam - zijn vanuit Thailand perfect bereikbaar.

Op 1 januari 2010 trad de ASEAN Free Trade Area (AFTA) in werking waardoor de invoerrechten bij de leden Thailand, Singapore, Maleisië, Indonesië, de Filippijnen en Brunei wegvielen. Cambodja, Laos, Myanmar en Vietnam volgen in 2015.

Risico’s

Buitenlanders mogen in Thailand geen eigendom hebben of voor meer dan 49% aandeelhouder zijn van een bedrijf. De Thaise wet maakt het juridisch erg ingewikkeld om te investeren in bepaalde sectoren zoals architectuur, advocatuur, constructie, visserij, voeding & dranken en toerisme. Buitenlanders mogen geen grond bezitten of meerderheidsaandeelhouder zijn, maar de BOI en de Industrial Estate Authority of Thailand (IEAT) kunnen hierop uitzonderingen toestaan.

Voor specifieke projecten worden privileges toegekend, zodat buitenlandse ondernemers wel grond kunnen bezitten om zakelijke activiteiten te ontplooien en 100% eigenaar zijn van hun bedrijf. Ook buitenlanders kunnen grond leasen, waarop gebouwen in volle eigendom kunnen worden opgericht.

Daarnaast is er de Foreign Business Act (FBA) die reglementeert in welke sectoren buitenlanders niet mogen opereren of handel drijven zonder vergunning. Over het algemeen handelen buitenlandse ondernemers die via de BOI investeerden, volstrekt legaal. Of ze gaan een partnership aan met een lokale aandeelhouder, veelal met succes.

Kansen in industrie

Thailand blijft zich verder industrialiseren, maar is voor zijn productiemachines nog altijd van het buitenland afhankelijk. De vraag naar landbouw- en textielmachines is groot. In milieu gaat het vooral om alternatieve energie en energiebesparing. Ook de verpakkingsindustrie en automotive bieden mogelijkheden.

Marktaanpak

De ideale marktaanpak van Thailand is afhankelijk van het product en de bedrijfsstrategie. Voor export blijven vakbeurzen een bron van informatie; wie is er actief, welke concurrenten worden door wie vertegenwoordigd, … Vul dat aan met enkele individuele bedrijfsbezoeken en meetings.

Voor welke optie men ook kiest, rechtstreeks contact en een goede follow-up zijn een must. Een probleem dat vaak terugkeert, is dat er weinig of geen aandacht wordt besteed aan het onderhoud van aangekochte producten in Thailand. Als je producten onderhoud of technische opvolging vereisen, is het nuttig om eigen mensen ter plaatse te hebben voor de controle en dienst na-verkoop.

Uitdagingen

Wie een eigen zaak wil opstarten in Thailand, neemt best een lokaal gespecialiseerd advocatenkantoor in de arm. De taal kan een obstakel vormen, maar veel Thai - zeker diegenen die in het buitenland hebben gestudeerd - beheersen het Engels zeer goed. Lagergeschoold personeel knikt misschien instemmend, maar begrijpt vast niet alle details. Daarom is het belangrijk dat men zich tijdens meer technische of juridische gesprekken door een Thaise tolk laat bijstaan die men zelf inhuurt. Het is vaak interessant om de vertaler vooraf te informeren over wat je wensen zijn en wat je wil bereiken en opgehelderd zien. In dezelfde context is een mail of fax soms beter dan een telefoongesprek.

Ook namaak en de schending van intellectuele eigendomsrechten zijn soms een belemmering. Om dat tegen te gaan, bestaat geen sluitende manier, maar met een zorgvuldig opgesteld contract met kennis van de lokale wetgeving, kan men al veel kopzorgen vermijden.

Tips

Tot slot nog enkele handige tips voor zakendoen in Thailand:

Do’s:

• Draag formele kledij, ook is het klimaat tropisch.
• Onthou de naam van uw Thaise gesprekspartner en gebruik als aanspreektitel “khun”: dat staat voor mevrouw of mijnheer. Bedienden, chauffeurs en jongeren spreekt u gewoon met hun naam aan.
• Als u een Thai een compliment geeft, glimlach en ontken het. Bescheidenheid wordt in Thailand hoog in het vaandel gedragen.

Don’t’s:

• Verlies nooit u geduld, verhef uw stem niet en vermijd conflicten en openlijke confrontaties. U verliest er het respect van de tegenpartij mee en samenwerking wordt vaak onmogelijk.
• Begin geen gesprek over de Thaise koninklijke familie. Die geniet een bijzonder diep respect bij de bevolking. Op het beledigen van de Thaise monarchie staan zware gevangenisstraffen.
• Vergeet uw business-kaartjes niet. Zonder wordt u niet au sérieux genqomen. Zorg ervoor dat uw titel klaar en duidelijk vermeld staat.

(Bovenstaande bijdrage kwam tot stand in samenwerking met Flanders Investment & Trade. Meer info: www.flandersinvestmentandtrade.be).

Belangrijkste Vlaamse exportproducten naar Thailand (2011)

- edelgesteente en diamant 30,15%

- farma 13,46%

- organische chemie 10,97%

- machines en werktuigen 6,93 %

- kunststof en toepassingen 6,31%

Belangrijkste Vlaamse invoerproducten uit Thailand (2011)

- machines en mechanische toestellen 17,52%

- edelstenen, diamant 17,22%

- auto’s, tractoren, motorrijwielen, fietsen 13,81%

- elektrische machines 9,41%

- rubber en toepassingen 8,46%