Omtrent cruise-vaarten heersen nog heel wat vooroordelen. Zo zouden ze enkel een elitair en ouder publiek aanspreken, dat bereid is goed geld te betalen.

“In wezen heerst, net zoals in de hotelindustrie, ook in de cruise-industrie een bijzonder grote diversiteit. Ook binnen de cruise-wereld vindt elk wat wils,” aldus Mathieu.

Indien in een haven als Zeebrugge doorgaans een iets ouder publiek ontscheept, heeft dat vooral te maken met de interesse voor het cultuurhistorisch patrimonium. Zet je met hetzelfde schip koers naar de Caraïben, is de kans op een jonger publiek veel groter. Kortom, de bestemming is bepalend voor de gemiddelde leeftijd voor het publiek, niet het cruise-schip “an sich”.

Op vandaag bieden een aantal grote cruise-rederijen “multi-generatiereizen” aan, die zowel kinderen, ouders als grootouders aanspreken en waarbij elke generatie zijn dag invult naar eigen believen om de avonden, in een veilige en homogene omgeving, gemeenschappelijk in te vullen.

Democratisering cruise-aanbod

“De voornaamste concurrentie van de cruise-sector zijn bijgevolg de vakanties aan land,” zo nog onze gesprekspartner.

Evenwijdig met de massale bouw van cruise-schepen is in de voorbije tien jaar het aanbod fors gegroeid, met een democratisering van cruise-vaarten tot gevolg. De betrokken rederijen proberen zich voornamelijk van de hotelsector te differentiëren door hun bestemmingskeuze.

België en Luxemburg kennen momenteel de snelst groeiende cruise-markt in Europa. De inhaalbeweging is duidelijk ingezet.

“Binnen vijf jaar mikken we op 100.000 cruise-passagiers in de Belux,” stelt de CLIA-chairman overtuigd.

Op cruise-vlak werkt inzonderheid de haven van Zeebrugge zich de jongste jaren fel in de kijker. Vanuit rederij-oogpunt is de kusthaven als aanloophaven erg interessant. Ze kunnen er immers makkelijk hun excursies naar Brussel, Gent, Brugge of Antwerpen aan de man brengen en bevinden zich in de onmiddellijke omgeving van de internationale wateren (lees: snelle opening van de casino aan boord, nvdr.).

Vorig jaar liepen 108 cruise-schepen de haven van Zeebrugge aan. Die hadden 448.000 passagiers aan boord. Voor 2014 wordt opnieuw op een stijging gerekend.

Zeebrugge als turnaround port

Of Zeebrugge in de toekomst het ooit kan maken als turnaround port, hangt af van de beschikbare accommodatie. De kusthaven heeft weliswaar concrete plannen voor de bouw van een cruise-terminal maar het rendabiliseren van een dergelijke accommodatie is verre van evident.

“Van cruciaal belang daarbij is dat Zeebrugge de status van turnaround-haven kan verwerven. Cruise-rederijen verwachten van een cruise-terminal een strakke en moduleerbare accommodatie. Een modale cruise-terminal moet zo’n 3.000 passagiers kunnen opvangen, die er hun bagage kunnen in- en uitladen. Om het plaatje financieel rond te krijgen heeft men jaarlijks zowat 300.000 passagiers nodig,” luidt het in CLIA-kringen.

Dat cijfer steekt schril af tegen de plannen van MBZ, de uitbater van de haven Zeebrugge, om een cruise-terminal met een capaciteit van 1.500 passagiers te bouwen. Overigens kan de kusthaven in zijn onmiddellijke omgeving niet rekenen op de aanwezigheid van een grote luchthaven om zijn cruise-passagiers aan te voeren, zoals in Amsterdam, Londen of Parijs.

Ingeval van interporting, is steeds sprake van een gedeeltelijke inscheping van het passagiersbestand. Uitzicht op een hoger rendement krijgt een eventuele cruise-terminal in Zeebrugge wel als men er in slaagt het cruise-gebeuren seizoensonafhankelijk te maken.

“Die tendens is momenteel aan de gang, vooral in Europa, waar cruising steeds makkelijker een “all weather”-gebeuren wordt, in combinatie met citytripping,” besluit Mathieu.

Intussen lijkt men zich bij MBZ wel bewust te zijn van de problematiek. Zo zou de cruise-terminal worden ingebed op de benedenverdieping van een meerlagig pand met uitkijktoren. Annex zou een polyvalente zaal worden ingericht als alternatief voor de verouderde accommodatie van het Zeestation. De tussenverdiepingen krijgen een bestemming als kantoorruimte.