Dit jaar werden er in Europa en de VS meer dan 230 fusies en overnames (M&A) gerealiseerd ter waarde van 700 miljard USD. Grote cashovernames waren onder meer de overname van de mobiele telecomprovider SFR door Altice en de overeenkomst van Suntory met Jim Beam. Op aandelen gebaseerde overnames waren onder meer Time Warner Cable, en het bod van Comcast en Valeant Pharmaceuticals op Allergan.

M&A blijven het financiële nieuws domineren. Bedrijven zitten niet langer op hun berg cash, maar gaan actief op zoek naar concurrenten of bedrijven met complementaire activiteiten met solide groeivooruitzichten om over te nemen.

Drie pijlers ondersteunen de M&A-activiteit: een stabiele wereldwijde omgeving die zichtbaarheid en vertrouwen creëert; voldoende cashniveaus of schuldfinanciering; en het vertrouwen van de CEO's dat de overnames de groei van het bedrijf zullen stimuleren.

De basis van de M&A-activiteit

De eerste pijler is de wereldwijde economische situatie. In perioden van crisis of onzekerheid zijn bedrijven niet geneigd om risico's te nemen. De vooruitzichten voor de wereldeconomie zijn stabieler geworden en worden gedeeltelijk gecontroleerd door de acties van de Federal Reserve, de Europese Centrale Bank en andere centrale banken. De CEO's kunnen nu plannen maken voor de toekomst en opnieuw focussen op groei voor het bedrijf en het creëren van waarde voor de aandeelhouders.

Financiering is de tweede belangrijke pijler. Tijdens de crisis concentreerden de bedrijfsleiders zich op overleven, verminderen van de kosten, het personeelsbestand en de schuld - een overlevingsstrategie. M&A was geen prioriteit, vooral niet gezien de krappe externe financieringsvoorwaarden.

Die defensieve strategieën versterkten de financiën van bedrijven. De schuldgraad van bedrijven is laag en de cashoverschotten zijn tot recordhoogte gestegen. Bedrijven in Europa en de VS hebben ongeveer 3 biljoen USD ter beschikking. Per kapitalisatie ligt de schuldgraad van 73% van de in de VS genoteerde aandelen en 53% van de Europese aandelen lager dan het marktgemiddelde over 20 jaar.

Ook Private Equity (PE) bedrijven zijn actief in M&A en ze zijn vooral gevoelig voor de beschikbaarheid van financiering en de kosten. Nu krediet beschikbaar en betaalbaar is, hebben PE-bedrijven meer dan 1 biljoen USD aan vuurkracht om te besteden, meer dan de vorige piek in 2008.

Momenteel zijn de PE-bedrijven niet erg actief. Een signaal van een mogelijke comeback van de PE is de solide activiteit in de IPO-markt (Initial Public Offering). PE-bedrijven verkopen bedrijven die ze vijf of zeven jaar geleden hebben gekocht weer op de aandelenmarkten, zodat ze meer geld hebben om in nieuwe overnames te investeren.

Vertrouwen: de missing link

De recente stille jaren in de M&A-markt zijn gemakkelijk te verklaren. De overheidsschuldencrisis in de eurozone van 2011 was een van de vele spelbrekers. De onstabiele wereldwijde omgeving verplichtte bedrijven ertoe om hun balansen te saneren, hogere dividenden uit te keren of eigen aandelen in te kopen om niet teveel geld uit te geven.

Eind 2013 veranderde het gedrag van bedrijven. De derde en laatste pijler die steunt op vertrouwen is nu aanwezig - de CEO's willen en moeten deals afsluiten.

De global CEO confidence index van EY is opnieuw geklommen tot 75% na het dieptepunt van slechts 25% tijdens de crisis. De CEO's concentreren zich op industriële ontwikkeling. Ook investeerders willen graag horen hoe het verder zal gaan. Hoe gaan de CEO's de groei van hun bedrijven aanzwengelen? Het vertrouwen van de markten is eveneens gestegen. Ze zijn bereid om bedrijven met een industriële groeivisie te belonen. M&A is een manier om die groei te realiseren.

De voorbije jaren waren de drie pijlers niet in lijn en dat leidde tot een zwakke en weinig kwaliteitsvolle M&A-activiteit. Momenteel verwachten we een sterke M&A groeicyclus omdat de pijlers nu wel aanwezig zijn. Amerikaanse en Europese bedrijven hebben nog maar 700 miljard USD van hun 3 biljoen USD cashreserves uitgegeven.

Tot nu toe waren vooral Amerikaanse bedrijven echter betrokken bij de M&A-transacties. Het volume Europese transactie zou in het tweede halfjaar 2014 moeten versnellen.

Bestemming Europa

De VS nemen historisch het voortouw in de M&A-activiteit en zullen de belangrijkste markt blijven. Europa blijft meestal achter, maar wordt na de recente dieptepunten een steeds interessantere opportuniteit.

Vorig jaar waren er geen grote Europese deals, zelfs al zijn de Europese aandelen ongelooflijk goedkoop. 26% van de Europese bedrijven verhandelen hun aandelen onder de vervangingswaarde. Echte assets zijn een koopje. Het is goedkoper om te kopen dan om nieuwe capaciteit op te bouwen.

Het gigantische bod van Pfizer op AstraZeneca lijkt nu een slag in het water, maar de markt verwacht nog steeds dat de onderhandelingen zullen worden hervat. Ook andere Europese transacties haalden de krantenkoppen. De cementbedrijven Lafarge en Holcim zijn van mening dat hun deal van 37,5 miljard USD aanzienlijke kostenbesparingen zal opleveren.

Amerikaanse bedrijven kunnen ook gretige kopers zijn. De Amerikaanse bedrijven hebben zowat 2 biljoen USD cash opgehoopt in het buitenland en het repatriëren kan hen 35% vennootschapsbelasting kosten. Nu de rente laag is, moet het geld rollen.

Toch blijven de CEO's pragmatisch. Een bedrijf dat minder belastingen betaalt is aantrekkelijk, ook al is het politiek niet welkom, maar dat is niet de belangrijkste driver van de M&A-activiteit in Europa. De CEO's moeten overnames aanbevelen die nieuwe markten openen (de 503 miljoen consumenten van de EU bijvoorbeeld) of die reële waarde inbrengen.

De bedrijven moeten hun markten verdedigen door concurrenten of bedrijven met toegevoegde waarde op te kopen - maar niet tot elke prijs. Een goede transactie moet synergieën opleveren of het marktaandeel verhogen. De overname van WhatsApp door Facebook voor 19 miljard USD lijkt nu duur, maar deze bedrijven plannen al een door technologie bepaalde toekomst van tientallen jaren.

Europa is erg aanlokkelijk, het profiteert van de positieve wereldwijde M&A-omgeving, belangstelling van buitenlandse ondernemingen - vooral uit de VS en aantrekkelijke waarderingen.

Vooruitzichten: het bredere perspectief

Deflatie is meestal negatief voor aandelen en M&A, zoals we de laatste twintig jaar in Japan hebben gezien. Een agressieve ingreep van de ECB om de groei te stimuleren zou die impact kunnen compenseren. De relatief lage prijs van Europese aandelen is ook een voedingsbodem voor M&A-activiteit.

De mentaliteit van de CEO's en de markten is veranderd. De CEO's hebben vijf jaar lang hun balansen gesaneerd, eigen aandelen ingekocht om de winst per aandeel (EPS) te verhogen, een belangrijke maatstaf voor de vergoeding van het management. De markt is nu bereid om premies te betalen voor CEO's die risico's nemen om op zoek te gaan naar industriële groei.

Nu de markten op zoek gaan naar reële top- en bottom-line groei, kan de aankondiging van een goede M&A onmiddellijk effect hebben op de aandelenkoersen. Het aandeel van een overnemer kan dan in één dag tijd met 5% stijgen.

M&A: een breed gamma opportuniteiten

M&A bedrijven zijn niet de enigen die profiteren. In de meeste gevallen klop de S&P 500 na een, twee en drie maanden vanuit het dal naar 90%. Op dat ogenblik, zoals nu het geval is, bepalen de recordpremies die voor overnamedoelen worden betaald de nieuwe benchmarkprijzen voor individuele sectoren. Andere aandelen - al of niet M&A kandidaten - worden door de bredere markt herzien en opnieuw gewaardeerd als peer multiples een nieuw peil bereiken. De stijgende waarderingen moedigen institutionele beleggers ook aan om hun aandelenwaarderingen te verhogen.

Small- en mid-cap aandelen profiteren eveneens omdat ze overnamedoelen worden. Door de schaarste van activa en de lagere liquiditeitsniveaus kunnen ze met een premie worden verhandeld ten opzichte van historische multiples en hun large cap sectorgenoten als de overnameactiviteit toeneemt.

Ook houders van bedrijfsobligaties kunnen een graantje meepikken. Consolidatie brengt prijszettingsvermogen met zich mee en een hogere winstgevendheid, zodat schulden gemakkelijker kunnen worden terugbetaald. Houders van High Yield krijgen vaak een upgrade als hun emittent wordt overgenomen door een concurrent met een hogere rating.

Maar de beleggers moeten het leverageniveau in de gaten houden. Te veel leverage door PE-fondsen of bedrijven creëert bijkomende risico's.

Versnellende rally

M&A blijft dit jaar een centraal thema. De activiteit is al sterk verbeterd, maar zal nog versnellen.

Europa wordt een sterke opportuniteit en farma-, technologie-, telecom- en industriebedrijven zullen in het oog lopen, vooral in small- en mid-caps. De pers en de antitrustautoriteiten hebben voor 250 miljoen USD tot 5 miljard USD transacties onder de radar en dat betekent dat de kans op succes groter is en dat de transacties tijdig kunnen worden afgewikkeld. Naarmate het aantal transacties stijgt, zullen fusie-arbitrage beleggers van nog meer opportuniteiten kunnen profiteren.