Op 15 december 2010 liep op de GM-site de laatste Opel van de band. Daarna volgde voor het GHA een “niet makkelijk parcours om de eigendom over de site terug te verwerven toen bleek dat General Motors zelf niet bij machte bleek om een industriële speler aan te trekken,” schetst havenbaas Eddy Bruyninckx. Wat volgde was een juridisch steekspel met de Amerikaanse multinational en een arbitrageprocedure die de overnameprijs voor de site vastlegde.

Het havenbedrijf kon de GM-site uiteindelijk “gunstig” verwerven tegen een prijs van ruim 41,8 miljoen euro. Dat het dossier voor het GHA een positieve afloop kende, heeft volgens Bruyninckx te maken met “het sluitend contract dat de stedelijke instanties in de jaren ’60 wisten te sluiten ter vrijwaring van de industriële bestemming van de site”.

Site van 96 hectaren

In nauwe samenwerking met FIT, vat het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen derhalve de zoektocht aan naar een kandidaat-investeerder voor de invulling van de 96 hectaren grote site (88 hectaren projectgebied), ingebed in een maritiem-industrieel complex dat trimodaal ontsloten is. Die zoektocht start op een sleutelmoment, zo nog gedelegeerd bestuurder Bruyninckx.

Zowel de maritieme pijler (met een recordtrafiek van 190,8 miljoen ton in 2013), de industriële pijler (met giga-investeringen van Total en ExxonMobil) en de logistieke pijler doen het in Antwerpen op dit ogenblik bijzonder goed. Bovendien is er naast de Churchill Industriële Zone, de nieuwe benaming van de voormalige GM-site, ruimte te over.

Zo kondigt zich, op termijn, op het Antwerpse linkeroevergebied de ontwikkeling van de Saeftinghezone aan - groot 1.073 hectaren - die, indien alle obstakels worden weggewerkt, een kaailengte van 1.200 meter zou meekrijgen.

Voor de invulling van de Churchill Industriële Zone gaat de voorkeur van het GHA en de FIT uit naar een industriële partner die het hele complex, al dan niet in consortiumverband (à la Ineos), in gebruik neemt. Zo wordt luidop gedacht aan een speler in de maakindustrie (metaal of chemie) omdat die voor meeste toegevoegde waarde en tewerkstelling zorgen.

In zijn huidige constellatie is de site voor 34 hectaren bebouwd. Het blijft de keuze van de eventuele nieuwe investeerder of de bestaande gebouwen al dan niet behouden blijven. Zelf zal het GHA nog zowat 1,75 miljoen euro investeren in het wegwerken van een lokale vervuiling in een uithoek van het terrein (waar het oude pomphuis stond).

Korte bevragingsronde

Met drie maanden houdt het GHA de internationale bevragingsronde bewust kort. Kandidaat-investeerders kunnen rekenen op de ruggensteun van een begeleidingsteam dat voor one-stop-shopping ondersteuning zal instaan. Kandidaat-investeerders zullen door het GHA, FIT en de reconversiewerkgroep worden geanalyseerd en beoordeeld. Verkaveling van de site is slechts een tweede optie.

“Opzet blijft in eerste instantie een duurzame investeerder aan te trekken die het hele projectgebied op ecologisch en economisch verantwoorde wijze weet in te vullen,” besluit Eddy Bruyninckx.