SEPS Pharma werd opgericht als spin-off van de Universiteit Hasselt door Yves Gonnissen en zijn schoonvader André Remans. Investeringsmaatschappij LRM nam vrij snel een belang van 26%. In het voorjaar van 2008 zette het bedrijf zijn activiteiten op binnen de faculteit Farmaceutische Wetenschappen aan UGent, in samenwerking met het labo Farmaceutische Technologie.

Van meetaf focuste SEPS Pharma op het verhogen van de biologische beschikbaarheid van bestaande geneesmiddelen door de ontwikkeling van verbeterde toedieningsvormen. Als formulatiespecialist ontwikkelt SEPS Pharma het omhulsel waarin de geneesmiddelen zitten ingebed (tablets, capsules, injecteerbare vormen, …).

In Diepenbeek heeft de onderneming nog een vestiging die louter als financieel-administratieve zetel fungeert en waar ook het HR-beleid wordt behartigd. In 2010 schroefde SEPS Pharma zijn interne R&D-activiteiten bewust terug naar de ontwikkeling van drug delivery-systemen om de contract- en ontwikkelingsactiviteiten niet te hypothekeren.

Eigen GMP-labo

Aanvankelijk betrok SEPS Pharma in de Bio-Incubator te Zwijnaarde twee units van 250 m². In bedrijfsoppervlakte verdubbelde het bedrijf inmiddels in omgang. Dat heeft voornamelijk te maken met de inhuldiging van een clean room of GMP-labo, dat onlangs officieel werd ingehuldigd. In wezen is het GMP-labo al zowat 2,5 jaar in werking, maar de officiële inhuldiging werd verdaagd tot ook het GMP-labo van Q-Biologicals in de Bio-Incubator klaar was. Voor de inrichting van hun clean rooms kregen zowel SEPS Pharma als Q-Biologicals immers financiële steun van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB).

“Het GMP-labo van SEPS Pharma vergde een totaalinvestering van zowat 1 miljoen euro,” onthult ceo Yves Gonnissen.

Biofarmabedrijf Q-Biologicals, actief in de contract development en manufacturing van biologicals, en SEPS Pharma werken overigens nauw samen.

“Q-Biologicals spitst zich toe op de productie van biologicals (antibodies, nanobodies, proteïnes, peptiden, …). De door Q-Biologicals geproduceerde biologicals worden door ons geformuleerd. Formulaties ontwikkelen konden we al langer, maar met de ingebruikname van het GMP-labo kunnen we ook een productie-activiteit in gecontroleerde omgeving opzetten om formulaties te produceren die in klinische studies kunnen worden getest,” verduidelijkt Gonnissen.

Voorheen diende SEPS Pharma voor die productie- en testactiviteiten te passen wegens gebrek aan geschikte accommodatie.

Dochter van Amatsigroup

Op 15 januari jongstleden verwierf de Franse Amatsigroup, met hoofdzetel in Toulouse, de integrale controle over SEPS Pharma. Amatsigroup, die ontstond in het najaar van 2013 uit de krachtenbundeling van Crid Pharma, Avogadro, DBI en Avepharm, heeft voorts vestigingen in Pau, Montpellier en in de buurt van Marseille. Vorig najaar opende het bedrijf een vestiging in Indianapolis, waar het 7.200 m² laboruimte in gebruik nam.

Net als Q-Biologicals is Amatsigroup een CDMO (Contract Development & Manufacturing Organisation), die vooral actief is in de pre-klinische en klinische batch-productie. Zowel SEPS Pharma als het in 2012 opgerichte dochterbedrijf SEPS Pharma Clinical Trial Manufacturing, waarin de GMP- of productie-activiteiten voor klinische studie werden ondergebracht, behouden hun rechtspersoonlijkheid.

Yves Gonnissen: “De activiteiten van Amatsigroup zijn goeddeels vergelijkbaar met die van SEPS Pharma. De groep levert met name diensten gelinkt aan farmaceutische productontwikkeling (lees: formulaties, nvdr.). Alleen ontbeerde men de nodige expertise op development-vlak. Die lacune vult SEPS Pharma thans in. Binnen Amatsigroup wordt SEPS Pharma derhalve uitgebouwd tot competentiecentrum op development-vlak”.

Zowel Amatsigroup als SEPS Pharma zijn voornamelijk actief voor rekening van kleine biotech- en middelgrote farmabedrijven. In de respectieve klantenportefeuilles is weinig sprake van overlap, zodat zich voor SEPS Pharma behoorlijk wat cross-selling mogelijkheden aandienen. Het bedrijf kan daarvoor ook terugvallen op het business development team van de nieuwe moeder.

Vorig jaar boekte SEPS Pharma met 30 medewerkers een omzet van 5 miljoen euro. Gonnissen rekent dit jaar op 20% groei.

Vervolginvestering op til

Ook in de toekomst wil SEPS Pharma het begane pad blijven bewandelen, met name met focus op de ontwikkeling van innovatieve formulatietechnologieën in de pre-klinische fase. In de toekomst wil het farmabedrijf zijn activiteiten rond steriele, injecteerbare formulaties verder uitdiepen.

De site van Amatsigroup te Pau spitst zich heel specifiek toe op de GMP-productie van dat soort formulaties. SEPS Pharma neemt zich derhalve voor bijkomende technologieën te ontwikkelen als aanvoerlijn voor voormelde productie-eenheid. Ook voor de niet-injecteerbare formulaties wordt aan nieuwe technologieën gewerkt.

“In de komende twee jaar zal SEPS Pharma nog eens één tot anderhalf miljoen euro investeren,” besluit Yves Gonnissen.