Drijvende kracht achter ERS is de Saoedische Al Issa-familie, die onder meer belangen heeft in het afvalbeheer en de afvalverwerking, de financiële sector (bank en investeringsfonds) en voorts actief is in de ontwikkeling van “Waste-to-Chemicals”-projecten. In Antwerpen wil ERS een WtC-fabriek neerzetten die van een baanbrekende technologie gebruik maakt. Bedoeling is er jaarlijks 3.485.000 ton industrieel, niet-recycleerbaar plastic afval in 645.500 ton groene ammoniak en 1.231.500 ton groene ureum om te zetten.

ERS zal daarvoor gebruik maken van de met succes beproefde Thermoselect®-vergassingstechnologie die eerder werd benut om afval in syngas of synthetisch gas om te zetten. In Japan draaien sinds 1999 zeven commerciële fabrieken die van dit procedé gebruik maken, aldus Albert Van Rillaer, ceo van ERS Belgium.

Het plastic afval, hermetisch verpakt in balen, zal voornamelijk vanuit het Verenigd Koninkrijk worden aangevoerd.

“Momenteel voert de Antwerpse haven jaarlijks 800.000 ton ammoniak in. ERS kan zijn ammoniakproductie, via pijplijn, rechtstreeks aan de bedrijven in de haven toeleveren. Het grootste gedeelte van de geproduceerde groene ureum komt voor overzeese afvoer in aanmerking,” zo nog Van Rillaer.

Mega-investering

Het hele project, goed voor een 900-tal jobs, vergt een investering van 3,7 miljard euro. De ERS-activiteiten zouden de Antwerpse haven een jaarlijkse trafiek van nagenoeg 5 miljoen ton opleveren. Dagelijks zou er 9.500 ton te verwerken afval naar de installaties aan het Delwaidedok worden aangevoerd. Het aantal scheepsbewegingen wordt op 1.435 per jaar geraamd (1.400 aan invoerzijde, 35 aan uitvoerzijde). De ERS-installaties zouden elke dag 4.500 ton ammoniak en 3.850 ton ureum produceren.

Het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen stelde aan ERS voor zich in de Churchill Industrial Zone (lees: de voormalige Opel-site, nvdr.) te vestigen, maar die bleek te klein. Om de site direct via het water te ontsluiten, had men bovendien een aantal concessionarissen moeten verwijderen.

De familie Al Issa zou 20% van de totaalinvestering aandragen. Onderhandelingen werden aangeknoopt om de resterende 3 miljard euro bijeen te harken.

Baanbrekende technologie

De Thermoselect®-technologie werd in samenwerking met het Zwitserse Sinerga ontwikkeld. Het vergassingsproces verloopt in een gesloten systeem bij een temperatuur van 1.200 °C, dat door zuurstof wordt gevoed. Het “Waste-to-Chemicals”-proces, dat nog een stap verder gaat dan “Waste-to-Syngas”, recupereert de integraliteit van het gas dat door het afval wordt gegenereerd, het inerte materaal aan het eind van het proces kan als herbruikbaar nevenproduct in de productie van metalen of mineralen worden aangewend. Het Chinese engineering-bedrijf Wuhuan draagt de expertise aan voor de chemische syntheseprocessen.

“Het WtC”-proces van ERS brengt in de Antwerpse industrie een Copernicaanse revolutie teweeg. Voor het eerst wordt afval in basischemicaliën omgezet,” aldus Van Rillaer.

De productie van groene ammoniak en groene urea is overigens een wereldprimeur, zo nog de ceo. Vooralsnog werden ammoniak en urea op basis van koolwaterstoffen aangemaakt.

Ive Vanderreydt, project manager bij Vito, dat de ERS-technologie op zijn deugdelijkheid toetste, stelt dat “het innovatieve concept op bewezen technologieën terugvalt en op ecologisch vlak beter scoort dan de traditionele productietechnologieën voor de aanmaak van ammoniak en ureum”.

Productiestart in 2020?

Als ERS de financiering van het megaproject rond krijgt, zouden medio 2017 jaar de bouwwerken van start kunnen gaan. Die zouden twee tot drie jaar in beslag nemen, zowat evenveel als de opstartperiode. ERS hoopt zijn installatie in het Antwerpse havengebied tegen 2020 draaiend te kunnen hebben. Het havenbestuur toont zich alvast “voorzichtig optimistisch".