De Limburgse incubatoren spelen een belangrijke rol in de ontwikkeling van Limburg in het post-Ford tijdperk. Met GreenVille (Houthalen, cleantech), IncubaThor (Genk, energie), Corda INCubator (Hasselt, ICT), C-mine Crib (Genk, creatieve economie) en BioVille (Diepenbeek, health & care) zijn inmiddels vijf incubatoren operationeel. Met Agropolis staat een zesde in de steigers.

In mei j.l. erkende de Vlaamse overheid, via Agentschap Ondernemen, Agropolis als incubator voor de innovatieve land- en tuinbouw. Vlaanderen en de provincie Limburg verleenden aan het project een officiële status als SALK (Strategisch Plan Limburg in het Kwadraat)-project. Agropolis wordt ingericht op een 40 hectaren grote agrarische bedrijvenzone, met incubatorgebouw, op een terrein (Boterakker) dat werd teruggewonnen op een 500 hectaren grote plas ingevolge de lokale grindontginning.

Via de grindsector wordt voor het project in een startkapitaal van zowat 4 miljoen euro voorzien. Die middelen werden ondergebracht in Boterakker V.Z.W. Samen met de Limburgse investeringsmaatschappij LRM zal de vereniging zonder winstoogmerk instaan voor de bouw en exploitatie van de Agropolis-incubator.

Broed- en kiemkamer

“Agropolis stelt zich tot doel de land- en tuinbouwsector nieuwe impulsen te bezorgen. We willen, op basis van het ecosysteem-model, een broed- en kiemkamer zijn voor innovatieve bedrijven die vernieuwende technieken, concepten en processen ontwikkelen. Onze ligging in de Maasvallei, vlakbij de grens, opent perspectieven binnen de hele Euregio,” schetst business development manager Kristof Das.

Naast land- en tuinbouwbedrijven, toegespitst op innovatieve, duurzame voedselproductie, serreteelten van nicheproducten, het telen van specifieke veldgewassen en dies meer, mikt Agropolis ook op starters binnen de aquacultuur (viskweek, algencultuur), insectenteelt en bedrijven die in een ondersteunende dienstverlening voorzien.

Behalve handelsactiviteiten en administratieve dienstverlening, komen ook bedrijven in aanmerking die specifieke technieken of diensten aanleveren, zoals het inschakelen van drones voor land- en tuinbouwtoepassingen of duurzame insecten- en pestbestrijding. Voorts beoogt Agropolis samenwerkingsverbanden met kennisinstellingen als KULeuven, UHasselt, PXL, pc fruit, PCG, ...

Accommodatie

Agropolis-Kinrooi wordt rond drie zones opgebouwd. Zowat tien hectaren van de middenzone worden ingericht voor het huisvesten van een zone voor onder meer aquacultuur en agrodiensten en -technieken. De noordelijke zone van ongeveer vijf tot tien hectaren krijgt een bestemming als glastuinbouwzone, waar bedrijven een eigen serre kunnen optrekken. Voorts wordt er nog eens minimaal vijf hectaren gereserveerd voor proefvelden.

Op het zuidelijk gedeelte van de site wordt een incubatorgebouw van een tweeduizend vierkante meter opgetrokken. Dat zal een bedrijfshal van 1.000 m² omvatten alsook kantoren, vergaderruimtes en netwerkaccommodatie, verdeeld over twee verdiepingen. Minimaal wordt op tien kantoren met een eenheidsoppervlakte van 20 tot 50 m² gerekend. De bedrijfshal zal modulair in een viertal units worden opgesplitst, op maat van startende bedrijven.

De bouw van de incubator vergt een investering van 2 miljoen euro. De provincie Limburg (via SALK) en Agentschap Ondernemen dragen respectievelijk 835.000 euro en 500.000 euro aan. Het saldo dient met eigen middelen gefinancierd.

Afhankelijk van hun activiteiten kunnen land- en tuinbouwbedrijven een vrij energie-intensief karakter vertonen.

“Met Vito onderzoeken we momenteel de mogelijke aanleg van een warmtenet op de Agropolis-zone. Met behulp van geothermie zouden we de serres, de bedrijfsgebouwen en de incubator kunnen verwarmen. De warmte kan in dat geval ook voor aquacultuurtoepassingen worden aangewend. Uit studiewerk bleek alvast dat Kinrooi uitermate geschikt is voor middeldiepe geothermietoepassingen. Een relatief beperkte investering zou kunnen volstaan om warm water een temperatuur van zowat 40° op te pompen vanuit een diepte tot 1.000 meter,” weet business development manager Marc Moons.

Agropolis hoopt zijn bewoners zodoende een kostprijsvriendelijk alternatief op het stuk van de energievoorziening te bieden. In concreto zou de zone aantakken op het irrigatieproject CIRO (Coöperatieve Irrigatie Ruilverkaveling Ophoven) dat met een eigen netwerk van 85 kilometer ondergrondse leidingen een zone van ruim 2.000 hectaren in en rond Kinrooi beregent.

Concrete interesse

Fish 2 Be N.V., een start-up gespecialiseerd in het kweken van baby snoekbaarsjes of pootvisjes, vooralsnog actief in een nabijgelegen, oude kippenkwekerij in Kinrooi, kondigde alvast zijn intenties aan om zich op Agropolis te vestigen.

LRM participeert via zijn Arkiv-dochter in het bedrijf. Zaadveredelingsbedrijf Storm Seeds baat sinds dit voorjaar een proefveld uit op de site. Het bedrijf engageerde zich inmiddels om op termijn zijn R&D naar de site over te brengen.

"Momenteel lopen onderhandelingen met enkele investeerders met het oog op de eventuele opstart van activiteiten op Agropolis-Kinrooi,” onthult Kristof Das.

Naar verluidt zouden Machinering Kinrooi en Molenbeersel hun activiteiten versmelten om zich naderhand in de bedrijfshal van Agropolis te vestigen. Machinering is een coöperatie van land- en tuinbouwers die gezamenlijk machines aankopen en beheren.

Dit najaar nog gaat de aanleg van de wegeniswerken in Agropolis van start. In de zomer van 2016 staat de aanvang van de bouw van de incubator op de agenda. In het voorjaar van 2017 hopen beide business development managers hun kantoren in Agropolis officieel in gebruik te kunnen nemen. Vooralsnog fungeert GreenVille in Houthalen-Helchteren voor hen als uitvalbasis.