Metal Improvement Company N.V. hoort tot het beursgenoteerde Curtiss-Wright Corp. (Paramus, New Jersey) dat in 1929 werd opgericht in Charlotte (North Carolina). Toen bundelden Glenn Curtiss, zeg maar de vader van de marine luchtvaart, zijn krachten met die van de broers Wilbur en Orville Wright, pioniers van de luchtvaart.

Aanvankelijk focuste het bedrijf op de assemblage van radiaalmotoren voor de luchtvaart. Vandaag is het actief in drie markten, met name Defense, Commercial & Industry en Energy. Vorig jaar boekte Curtiss-Wright Corp. met ruim 10.000 medewerkers een omzet van 2,24 miljard USD. Wereldwijd heeft het conglomeraat 72 vestigingen.

Surface technologies

Metal Improvement Company valt onder de tak “Commercial & Industry”, meer bepaald onder de in 1968 opgestarte activiteiten rond oppervlaktebehandeling van metalen (surface technologies). De dienstverlening van MIC wordt rond drie activiteitenpijlers uitgebouwd, met name shot en laser peening, coatings en analytical services (lees: labodiensten, nvdr.).

Metal Improvement Company richtte in 1997 een vestiging op in de industriezone Schurhovenveld te Sint-Truiden, met toen VCST als enige klant. Oorspronkelijk vertrouwde VCST zijn shot peening-activiteiten toe aan de Franse vestiging van MIC in Montargis, een honderdtal kilometer onder Parijs. Toen de productie toenam en VCST naar een oplossing zocht om de transportkosten terug te dringen en kortere levertermijnen te bekomen, besliste MIC om in de onmiddellijke buurt van zijn opdrachtgever een vestiging te openen. Die nam alle Belgische en Noord-Franse klanten van zijn Franse zuster over.

Shot peening-specialist

Metal Improvement Company ontpopte zich in België over de jaren tot een heuse shot peening-specialist. Laser peening op zich is een bijzonder duur proces dat enkel op heel kritieke onderdelen wordt toegepast. MIC verzorgt het in Europa enkel in zijn vestiging in het Britse Derby. Aan coating-opdrachten begeeft MIC zich in Sint-Truiden evenmin. De grootse coating centers van MIC in Europa bevinden zich momenteel in Duitsland en Ierland.

“Mochten we over voldoende kritieke massa beschikken, zouden we ook in Sint-Truiden coating-opdrachten kunnen verzorgen,” aldus business-unit manager Peter Derwael.

Hoofdactiviteit van MIC Sint-Truiden blijft derhalve shot peening. Shot peening is een technologie die metaalmoeheid tegengaat. In wezen bestaat de techniek erin drukspanning aan de oppervlakte van metalen componenten aan te brengen die de trekspanning, ontstaan tijdens het productieproces, neutraliseert en zodoende scheurtjes vermijdt. Dat gebeurt door het materiaal door middel van perslucht of met behulp van een wielmachine onder druk gecontroleerd te bestoken met specifieke dragers (lees: bolletjes staal, glas of keramiek, nvdr.). Resultaat van de behandeling is een druk- en torsiebestendig metaaloppervlak.

“Shot peening verlengt de levensduur van de metalen component met factor 10 maximaal. De technologie maakt het voorts mogelijk om, na behandeling, lichtere uitvoeringen neer te zetten met een vergelijkbare prestatie en levensduur. Dat is niet onbelangrijk in sectoren als de automotive, de luchtvaart en de zeevaart waar alles lichter en kleiner moet worden, met het oog op minder brandstof- en energieverbruik,” zo nog Derwael.

Wereldwijd zijn 41 MIC-vestigingen actief, waarvan 21 in de Verenigde Staten, 17 in Europa en 3 in Azië.

Aerospace-specialist …

Toen rond 2004-2005 de vraag naar shot peening in de automotive afzwakte, diversifieerde MIC Sint-Truiden zijn activiteiten naar de luchtvaart. Na het behalen van de sectoraccreditatie Nadcap, sprokkelde het bedrijf een vijftiental accreditaties van OEM’ers bovenop alsook de erkenningen van vliegtuigbouwers Boeing en Airbus. MIC Sint-Truiden is de enige partij in Europa die met een Goodrich-certificatie kan uitpakken. Met een Italiaanse OEM’er lopen momenteel onderhandelingen met het oog op een bijkomende certificatie.

Op vandaag puurt MIC Sint-Truiden zowat 75 à 80% van zijn omzet in de aerospace, met Asco Industries als absolute topklant. Voor de luchtvaart verzorgt het bedrijf ook shot peening forming-opdrachten. Die technologie wordt toegepast voor de creatie van aërodynamische vormen en voor het rechten van precisie-onderdelen in metaal. Naast de automotive is de onderneming ook werkzaam voor de algemene industrie, verenproducenten, energieproducenten en dies meer.

… zoekt marktverruiming

Hoewel de aerospace business nog jaarlijks met zowat 10% groeit, maakt MIC Sint-Truiden werk van verdere marktverruiming.

Peter Derwael: “Volgend jaar begeven we ons op de markt van de on-site shop peening. Met een producent van (zuurhoudende) vaten, hebben we alvast een eerste referentie beet. In eerste instantie zullen we de opdracht verzorgen in samenwerking met onze Duitse collega’s uit Unna, dat één van de vier Duitse MIC-vestigingen huisvest. Tegen eind 2016 hopen we evenwel zelf over de nodige kwalificaties te beschikken zodat we on-site shop peening volledig in eigen beheer kunnen aanbieden”.

Daarnaast hoopt MIC Sint-Truiden op termijn zijn activiteitenspectrum met superfinishing te verruimen. Dat is een bijkomende behandeling die, na shot peening, voor een gladde oppervlaktelaag zorgt zodat de krachten efficiënter kunnen worden overgebracht. Derwael meent terzake heel wat groeipotentieel te ontwaren in het segment van de elektrische wagens.

Vooralsnog was de shot peening-specialist vooral bedrijvig voor de maakindustrie. Shot peening wordt momenteel nauwelijks toegepast voor maintenance-doeleinden. Ten onrechte, meent Derwael:

“In wezen komt elk industrieel bedrijf dat kampt met geregelde machinestilstand omwille van metaalmoeheid, in aanmerking voor shot peening. Downtime is duur. Shot peening is dan weer een relatief goedkoop proces ten opzichte van de waarde van de te behandelen onderdelen”.

Dankzij de uitbreiding van zijn certificatiepallet, wist MIC Sint-Truiden in de voorbije 3,5 jaar zijn omzet te verdubbelen tot zowat 1 miljoen euro. Door de aanhoudende groei van de aerospace-opdrachten te combineren met het aanboren van nieuwe marktsegmenten (maintenance) en het opstarten van nieuwe activiteiten (on-site shot peening en superfinishing) mikt MIC Sint-Truiden op een nieuwe omzetverdubbeling in de eerstvolgende drie jaar.