Aan het roer van Verstraete IML staan Koen en Griet Verstraete, broer en zus. De familiale KMO, die na Wereldoorlog II door grootvader Juliaan Verstraete in Ursel werd opgericht, evolueerde doorheen de jaren van kleine handelsdrukkerij tot wereldmarktleider in de productie van in mould labels. In 2015 zal Verstraete IML met 535 medewerkers een omzet van 115 miljoen euro hebben neergezet (106 miljoen euro in 2014). De nummers 2 en 3 volgen op grote afstand.

“De markt van de productie van in mould labels is een echte nichemarkt. Die vertegenwoordigt amper 2% van de totale verpakkingsindustrie. Kunststofverpakking met in mould labeling vertegenwoordigt jaarlijks zowat 350 miljoen euro,” weet ceo Koen Verstraete.

Verstraete IML is derhalve goed voor een wereldwijd marktaandeel van 33%.

Constantia Flexibles

Toen Geert Verstraete, vader van Griet en Koen, in 1974 de toenmalige Drukkerij Verstraete overnam, besloot hij al snel tot specialisatie, met name in het drukken van aanlijmetiketten. Dat zijn papieren etiketten die op een glazen of een PET-fles worden gelijmd. Dankzij Campina (Aalter) en Vandemoortele (Izegem) werd dat tot een erg succesvolle activiteit uitgebouwd. Die werd zeven jaar terug stopgezet om zich exclusief op de productie van in mould labels toe te spitsen.

Datzelfde Vandemoortele kwam in 1989 bij Drukkerij Verstraete aankloppen met de vraag of labels op kunststof, met name polypropyleen, konden worden gedrukt. Dat werd meteen de uitdaging voor zoon Koen die pas aan boord van het bedrijf was gekomen.

In nauwe samenwerking met drukpers-, inkt- en lakleveranciers verfijnde Verstraete gedurende twee jaar een bestaand drukprocedé waarbij het bestaande machinepark ook voor die doeleinden kon worden aangewend. Dat bleek erg succesvol met als gevolg dat drie jaar later al de eerste machine werd aangeschaft die uitsluitend voor het bedrukken van polypropyleen werd aangewend.

In de jaren ’90 zette de KMO steile groeiprestaties neer. In 2000 kocht Drukkerij Verstraete in de industriezone van Maldegem een bedrijfsterrein van 40.000 m², dat in eerste instantie voor 12.000 m² zou worden bebouwd. Met inbegrip van de aanschaf van de benodigde machines vergde een en ander een basisinvestering van 12 miljoen euro. Een fors bedrag voor een bedrijf dat op dat ogenblik met een 75-tal medewerkers een omzet van pakweg 20 miljoen euro draaide.

Een Duitse concurrent, Händler & Natermann GmbH (Münden), die eerder al toenadering had gezocht en sinds 1993 onderdeel van Constantia Flexibles, nam in 2001 een belang van 51% in Verstraete. Alle IML-activiteiten van de Duitse partner werden naderhand naar Verstraete doorgeschoven. Dat nam in 2004 zijn nieuw bedrijfspand in Maldegem in gebruik.

In 2008 kwam Constantia binnen de invloedssfeer van de Amerikaanse investeringsmaatschappij One Equity Partners (OEP) te liggen.

“Vandaag is Verstraete IML binnen de groep Constantia Flexibles het enige bedrijf dat in mould labels produceert,” verduidelijkt Griet Verstraete, die verantwoordelijk is voor de administratie van het bedrijf.

Constantia Flexibles telt intussen 54 bedrijven, alle actief in de verpakkingsindustrie. Met 8.000 medewerkers is de groep goed voor een jaaromzet van 1,8 miljard euro. OEP schoof Constantia Flexibles onlangs door naar de Franse investeringsmaatschappij Wendel, dat een belang van 62% in de groep aanhoudt. Andere aandeelhouders zijn H. Turnauer Stiftung (27%) en Maxburg Capital Partners (11%).

Focus op in mould labeling

Binnen de Label-divisie van Constantia Flexibles geldt Verstraete IML als wereldwijd expertisecentrum. In mould labeling staat voor het bedrukken en lakken van etiketten op 50 of 60 micron dunne vellen polypropyleen die vervolgens aan spuitgietbedrijven worden toegeleverd. Zij voeren de etiketten in de verpakkingsmal in waarbinnen ze met het ingespoten polypropyleen tot één vormvaste mono-verpakking versmelten.

Griet Verstraete: “Wereldwijd zijn een veertigtal drukkers van in mould labels actief, waaronder een drietal grote. Verstraete IML onderscheidt zich van de meeste concurrenten door zijn exclusieve focus, met een dedicated machinepark, op IML-vlak. Daarnaast houden we onder eigen dak een gespecialiseerd machinepark aan voor de label-afwerking (blok- of vellenstansen)”.

Klanten van Verstraete IML zijn de spuitgietbedrijven. Wereldwijd telt het bedrijf een zeshonderdtal klanten, waarvan zowat de helft actief. Tot 2004 had de KMO geen eigen verkoopsteam. Inmiddels is een 12-koppig sales team aan de slag. Verstraete IML heeft inmiddels eigen verkoopkantoren in Boston, Sao Paulo, Sint-Petersburg, Bangkok en Beiroet.

95% van de omzet wordt op de exportmarkten gerealiseerd, zowat 30% daarvan buiten Europa.

De labels van Verstraete IML vinden hun toepassing voornamelijk in de food-industrie (80%), de rest in de non-food. Sterkste groeier binnen de non-food is momenteel de verfindustrie. In dat segment horen ook producenten van onkruidverdelgers en wasverzachters tot de afnemers.

Nieuwe uitbreiding

Aan de achterzijde van zijn bedrijfsterrein in Maldegem trok Verstraete IML zopas een bijkomende productiehal van 3.000 m² op, met bijkomende kantoorvloer op de bovenverdieping. Alle afwerkingsactiviteiten worden straks in de nieuwe hal gecentraliseerd.

De site in Ursel blijft behouden om, ingeval van calamiteit, de bedrijfscontinuïteit voor de klanten te vrijwaren. De vrijgekomen ruimte in Ursel zal worden aangewend om twee nieuwe productielijnen in gebruik te nemen. Verspreid over de twee sites zal Verstraete IML tegen medio 2016 bijgevolg over achttien productielijnen beschikken.

“De nieuwe hal vergde een investering van 6 miljoen euro, exclusief machines. Er worden ook nieuwe afwerkingsmachines geïnstalleerd ter waarde van 4 miljoen euro. Bovenop reserveren we nog eens 8 miljoen euro voor de twee nieuwe persen voor de Ursel-site. Dat brengt het totaalplaatje op 18 miljoen euro. In globo verhogen we onze totale productiecapaciteit met zowat 15%,” aldus Koen Verstraete.

Open innovatie

Van strategisch belang in de nieuwe accommodatie is tevens het state-of-the art testlaboratorium. Twee jaar terug bundelde Verstraete IML zijn sleutelexpertise in een eigen R&D-center. Een innovatiecel van zes personen verricht onderzoek op vlak van lak-, inkt- en spuitgiettechnologie. Vorig jaar kocht het bedrijf een spuitgietmachine als pilootinstallatie met als bedoeling innovatieve producten sneller te kunnen vermarkten.

“Om wereldmarktleider te blijven zetten we ten volle in op open innovatie. We willen aan onze klanten extra service bieden. Niet alleen in de vorm van kwalitatief hoogstaande etiketten, maar ook met innovatieve producten. Gezien onze marktstatus zijn we verplicht ons als trendsetter te profileren”, meldt Griet Verstraete.

Duidelijk is dat Verstraete IML zijn traditionele grafische know-how met spuitgietexpertise aanvult om de hele procesketen te beheersen.

“Vooralsnog focusten we voornamelijk op de decoratieve verpakkingsaspecten. In de toekomst willen we meer aandacht gaan besteden aan de functionele kenmerken. In het testlabo voeren we bijvoorbeeld onderzoek naar de barrièremogelijkheden van in mould labeling op het vlak van pasteurisatie en sterilisatie. Eerder ontwikkelden we al in partnership nieuwe folies, inkten en lakken voor de verpakking van gepasteuriseerde producten. Om de service ten opzichte van de klant te optimaliseren, is het noodzakelijk dat Verstraete IML van bij het begin van de “value chain” van de verpakking betrokken partij is zodat het verpakkingsconcept, zo nodig, kan worden bijgestuurd met het oog op een beter eindresultaat,” besluit Koen Verstraete.

Zodoende komt Verstraete IML steeds vaker in contact met de eindklant, wat voorheen niet het geval was. Een betere manier om aan klantenbinding te doen, valt wellicht niet te bedenken.