De geschiedenis van Sign & Facade gaat terug tot 1926 toen Neorec in Aartselaar zijn activiteiten in de lichtreclame opstartte. Zelf zag Sign & Facade pas het daglicht in 2007 op initiatief van investeringsmaatschappij E-Capital. Dat kocht in 2004 en 2005 respectievelijk Splen (Molenstede-Diest) en Neon Royal (Oostkamp), beide branchegenoten van Neorec.

Neorec zelf kwam in 2007 binnen de invloedssfeer van E-Capital te liggen, dat in datzelfde jaar zijn drie lichtreclamebedrijven onder de gemeenschappelijke noemer van Sign & Facade bundelde. In 2009 zette E-Capital een volgende stap in zijn “Buy & Build”-strategie. Het kocht toen Belgoneon (Luik). Twee jaar later versmolten Neorec en Splen hun activiteiten in het pand dat laatstgenoemde in 1997 in de industriezone van Molenstede liet optrekken. Naast kantoren, beschikt Sign & Facade er over een 10.000 m² grote werkplaats.

Vorig najaar versterkte Sign & Facade zijn marktpositie verder met de integratie van Armony Concept, gelegen op nauwelijks driehonderd meter van Belgoneon.

Naast zijn hoofdkantoor in Molenstede-Diest, dat tevens als regionale uitvalsbasis voor de lichtreclame-activiteiten en als productievestiging voor zowel de lichtreclame als de gevelbouw fungeert, heeft Sign & Facade vandaag vestigingen in Oostkamp en Grâce-Hollogne (Luik).

“Het is niet de bedoeling de vestigingen van Belgoneon en Armony Concept te centraliseren. Daarvoor zijn hun activiteiten, producten en werkprocédés te uiteenlopend. Waar Belgoneon eerder een werkplaatsbedrijf is, valt Armony Concept veeleer een laboratoriumfunctie toe te schrijven,” aldus Vael, impliciet verwijzend naar het specifieke afwerkingsniveau van de producten van Armony Concept.

Complementariteit en synergieën

De overname van Armony Concept is voor Sign & Facade sterk complementair. Een en ander staat voor de groep immers gelijk met de intrede in een nieuw marktsegment, met name dat van de binnensignalisatie. Voeg daarbij dat Armony Concept voornamelijk actief was in de retail-sector, met name shopping center-omgevingen, en 60% van zijn omzet van 2,3 miljoen euro buiten de landsgrenzen (lees: Frankrijk en Duitsland, nvdr.) realiseerde. Sign & Facade, dat tot op heden voornamelijk binnen de Benelux aan de slag was, verwerft zodoende toegang tot twee buitenlandse markten. Bedoeling is evenwel in eerste instantie sterk te focussen op het verder ontginnen van de Franse markt.

De klantengroep van Armony Concept is tweeledig, met name enerzijds grote “key accounts” (Auchan, Metro-groep, Karstadt, Galeria Inno/Kaufhof, …), anderzijds de projectontwikkelaars en voorschrijvers die zich toespitsen op de inrichting van “shopping malls”.

“In Frankrijk vormen die “shopping malls” een heel belangrijke markt. Voordeel is dat we via onze gevelactiviteiten al een sterke affiniteit met de markt van de projectontwikkelaars en voorschrijvers hebben,” stipt de ceo aan.

In Frankrijk kan Sign & Facade dus inspelen op de groeiende marktvraag naar totaaloplossingen, die zowel de buiten- als binnensignalisatie afdekken. Het laat zich raden dat Sign & Facade zich ook in zijn thuismarkt als totaalaanbieder zal positioneren en de synergie-effecten tussen zijn verschillende dochterbedrijven maximaal zal uitspelen.

Dank zij de expertise die Sign & Facade met de integratie van Armony Concept binnen haalt zal de groep, voorheen vooral actief in de klassieke signage, zich in de toekomst ook nadrukkelijk in de ontluikende markt van de digital signage manifesteren.

Didier Vael: “Digital signage wordt steeds belangrijker, onder meer onder invloed van het belevingscconcept dat de retail-sector inpalmt. Ook binnen de digital signage-markt willen we op innovatievlak marktleiderschap opeisen. Zo spelen we thans al ten volle in op de trend naar interactieve displays. Met een Amerikaanse start-up voeren we momenteel gesprekken met het oog op de implementatie van gepatenteerde beacon-technologie in displays om interactiviteit met (potentiële) klanten via hun smartphone te creëren in functie van hun Facebook- en LinkedIn-profiel”.

Multi-site structuur cruciaal voor dienstverlening

Door over verschillende vestigingen te beschikken, kan Sign & Facade zijn klanten een optimale dienstverlening borgen. Tot de klanten horen, op signalisatievlak, zowel eenmanszaken als mono-site en multi-site retailers. Ook de gevelbouwactiviteiten, die doorgaans voor zowat een kwart van de groepsomzet tekenen, hebben baat bij een regionaal gediversifieerd netwerk.

In de voorbije vijf jaar zijn in de retail-omgeving in België 10.000 winkelpunten verdwenen (-11%), aldus onze gesprekspartner. De gemiddelde oppervlakte van de resterende verkoopspunten is dan weer gestegen. Dat op zich is goed nieuws voor Sign & Facade want hoe groter de winkeloppervlakte, hoe groter de buitensignalisatie.

“Als gevolg van de omni-channel strategie evolueren winkelpunten steeds meer naar een belevingsconcept. Binnen dat concept eist binnensignalisatie een belangrijke rol op omdat steeds meer op het geheel van de zintuiglijke (visuele en andere) indrukken wordt gewerkt,” zo nog Vael.

Nieuw dienstenaanbod

Sign & Facade, van oudsher een productiebedrijf, wil zich in de toekomst in toenemende mate ook als dienstenleverancier profileren. Zo lanceerde de onderneming vorig jaar een leasing-formule (“Sign & Facade Lease”) alsook een nieuw onderhouds- en herstelprogramma “Sign & Facade Care”.

Thans staat het bedrijf op het punt “Sign & Facade Monitor” te lanceren. Dat is een remote monitoring-toepassing waarbij de werking van de lichtreclame vanop afstand kan worden beheerd en aangestuurd. Dat kan door de eigen diensten dan wel door de facility manager van de klant, waarvoor een speciale app werd ontwikkeld.

“Sign & Facade Monitor, dat van Internet-of-Things (IoT)-technologie gebruik maakt voor zijn bidirectioneel dataverkeer, biedt bijvoorbeeld de mogelijkheid om de schemerschakelaar in de lichtreclame te elimineren en software-matig een dag/nacht-curve in te bouwen die de lichtreclame op intelligente wijze activeert en desactiveert en zodoende besparing van energie oplevert. De toepassing brengt ook duidelijk de kostprijsmatige impact van een eventuele re-lamping in beeld,” beklemtoont de ceo.

“Buy & Build”

Met een marktaandeel van 25% in de markt van de buitensignalisatie mag Sign & Facade zich marktleider noemen in een sector die nog bijzonder sterk gefragmenteerd is. Consolidatie is onvermijdelijk. Vorig jaar zette Sign & Facade een organische groei van 25% neer. Dit jaar mikt de groep op een omzet van 18 miljoen euro. In de eerstkomende vijf jaar hoopt men naar 25 miljoen euro door te groeien.

“De “Buy & Build”-strategie van Sign & Facade blijft overeind, evenwel vanuit een opportunistische insteek. De natuurlijke shake-out in de markt zal zich hoedanook voltrekken. En dat is een veel goedkopere manier van marktconsolidatie dan via acquisitie,” besluit Didier Vael.