Het “Smart & Digital Factory”-applicatielab is het eerste onderdeel van het West-Vlaamse centrum voor Machinebouw en Mechatronica.

“Het kenniscentrum voor de metaal- en technologische industrie komt thans in een stroomversnelling,” aldus Jean de Bethune, West-Vlaams gedeputeerde bevoegd voor Economie en Streekontwikkeling.

Met de ingebruikname van state-of-the-art onderzoeksinfrastructuur is het POM West-Vlaanderen erom te doen op mechatronica-vlak een inhaalbeweging in de provincie neer te zetten op het stuk van de samenwerking tussen bedrijven enerzijds, kennisinstellingen anderzijds. Naast Centexbel en Flanders’FOOD verankert nu ook Sirris zich als kenniscentrum in West-Vlaanderen.

Aanleiding tot de opening van een Sirris-vestiging in West-Vlaanderen was de vaststelling dat (kleine) KMO’s moeilijker toegang vonden tot de individuele diensten en begeleiding van het collectief centrum van de Belgische technologische industrie. West-Vlaanderen scoorde terzake beduidend slechter dan de andere provincies. Vandaar dat Sirris als leading partner met POM West-Vlaanderen besloot tot de oprichting van een machinebouw- en mechatronica-centrum in de gouw.

Bijna een kwart van de Vlaamse industriële tewerkstelling wordt door West-Vlaamse ondernemingen gegenereerd. De helft daarvan is terug te vinden in de machinebouw & mechatronica. Met meer dan een kwart van de tewerkstelling in de metaalverwerkende sector en zelfs ruim 40% van de Vlaamse tewerkstelling in mechatronica, is deze cluster heel belangrijk voor West-Vlaanderen. Daartegenover staat dan weer dat amper 10% van de onderzoeksactiviteit rond productietechnologie in de provincie is gevestigd.

Demonstratie en applicatie-centrum

Het nieuwe “Smart & Digital Factory”-applicatielab vergt een investering van 4,5 miljoen euro, gespreid over een periode van twee jaar, bij de partners Sirris, Howest, UGent en KULeuven. Zowat een kwart daarvan werd gereserveerd voor de aanschaf van de nodige demo- en testinfrastructuur. Sirris investeerde momenteel al 500.000 euro in het lab.

“Het applicatielab spitst zich toe op flexibele automatisering met een nauwe samenwerking tussen mens en machine. Dat is een totaal andere insteek dan twintig à dertig jaar terug toen de operator ver weg van de machine stond. Vandaag is er sprake van een hechte samenwerking tussen beide, waarbij de operator wordt ondersteund door robots, cobots (collaboration robots) en smart glasses,” verduidelijkt Herman Derache, algemeen directeur van Sirris.

Opzet van het applicatielab is bedrijven te overtuigen van de mogelijkheden en haalbaarheidstests voor hen uit te voeren.

Fabriek voor de Toekomst

Het nieuwe applicatie-lab kadert in de uitbouw van een vierde West-Vlaams plan van de Fabriek voor de Toekomst. Het nieuwe technologiecentrum focust op cyber-physical systems, networked manufacturing, flexibele en slimme automatisatie, augmented reality, zelfsturende systemen en integrale productontwikkeling. Dit alles in nauwe complementariteit met Flanders Make, het strategisch onderzoekscentrum voor de maakindustrie waarin Flanders’DRIVE en Flanders Mechatronics Technology Center (FMTC) hun krachten bundelden.

Sirris bevindt zich in Kortrijk in het hart van het regionale, dichte KMO-netwerk rond mechatronica, vlakbij het expertisecentrum rond industriële automatisering van de campus Kortrijk van UGent en The Level Van Howest. Naast kantoorruimte en labo’s beschikt het technologiecentrum er ook over demo-ruimte voor productie-automatisering.

In West-Vlaanderen steunt de werking van Sirris op vijf labs en een open innovatieplatform. Naast het applicatielab van Sirris, in associatie met UGent - campus Kortrijk, wordt in een tweede lab voorzien, gelinkt aan de digitale know-how van Howest, dat de toepassingen van virtuele en toegepaste realiteit met de machinebouw en productiebedrijven onderzoekt. De R&D-pijler wordt uitgebouwd rond de onderzoeksinfrastructuur die vanuit KULeuven in Brugge in ontwikkeling is. Volgend jaar wordt de technologiecampus van KULeuven van Oostende naar Brugge overgebracht.

Binnen de nieuwe constellatie zal het applicatielab in Kortrijk zich focussen op virtual reality en productie-organisatie terwijl men zich in Brugge zal toepitsen op cyber-physical systems en het future factory-concept. Anders geformuleerd zal het fundamenteel onderzoek in samenwerking met de grote machinebouwers zich in Brugge concentreren terwijl de antenne in Kortrijk eerder zal worden ingeschakeld voor technologiedisseminatie ten behoeve van het KMO-weefsel.