Sauzenproducent Manna Foods beweegt zich in een wereld die door grote multinationals wordt gedomineerd. Het bedrijf werd in 1935 in Deurne opgericht door Henri Van den Broeck, overgrootvader van huidig algemeen directeur Sylvie Van den Broeck. Initieel focuste Manna Foods op de commercialisatie van haring in azijn, die in eigen beheer werd opgelegd. In een volgende stap ging de stichter van het bedrijf haring ook in eigen gemaakte mayonaise aanbieden.

De productie werd intussen in de Industrielaan te Schoten ondergebracht. Na de Tweede Wereldoorlog breidde Manna Foods zijn assortiment uit met bijkomende sauzensoorten om uiteindelijk de haring- en zuurwarenactiviteiten stop te zetten en zich ten volle te focussen op de koude sauzen.

Bolognesesaus succesnummer

Waar de tweede generatie van Manna Foods de aanzet gaf tot de automatisering van de productie-activiteiten, focuste de volgende zich in de jaren ’80 op productontwikkeling. Na vijf jaar ontwikkeling, zette Manna Foods in primeur voor België Bolognesesaus op de Belgische markt. Op vandaag is de Bolognesesaus van het bedrijf nog steeds een belangrijke pijler van het succes op de binnenlandse markt.

Sylvie Van den Broeck: “Met de introductie van de Bolognesesaus zette Manna Foods zijn eerste stappen in het segment van de warme sauzen. Voorheen waren we enkel met koude sauzen actief. Die werden toen voornamelijk toegeleverd aan frituren, saladeproducenten en broodjeszaken, toen minder talrijk aanwezig. Met de Bolognesesaus beukten we de deur naar de retail open, met Makro in Deurne als eerste klant. De naamsbekendheid die we zodoende binnen de retail-sector wisten op te bouwen, had uiteindelijk tot gevolg dat de koude Manna-sauzen via dat kanaal ook hun weg naar de consument vonden”.

In de jaren ’90 volgde een nieuwe belangrijke stap. Toen ging Manna Foods in eerste instantie zijn Bolognesesaus, later ook zijn koude sauzen, onder private label vermarkten. Op vandaag produceert Manna Foods voor verschillende retailers in België koude sauzen onder private label. Vorig jaar kwam daar terzake een aardige referentie bij. Toen ging Manna Foods ook voor retail-keten Jumbo uit Nederland een private label-activiteit uitbouwen.

Moeilijk hoofdstuk

In Schoten bouwde Manna Foods zijn productie-activiteiten doorheen de jaren stelselmatig uit. Vandaag beschikt de KMO er over zowat 8.000 m² productievloer. In 1999 werden de kantoren en magazijnen overgebracht naar een nieuwbouwpand in Industriezone Den Hoek te Wijnegem. Dat herbergt 8.500 m² opslagruimte en 1.000 m² kantoren. De vestiging in Wijnegem fungeert niet enkel als administratieve thuisbasis, ook het grondstoffenmagazijn en het distributiecentrum voor de afgewerkte producten zijn er gevestigd.

Bij het begin van het nieuwe millennium maakte de KMO een kwalijk hoofdstuk door.

Sylvie Van den Broeck, toen net aan boord van het familiebedrijf, aarzelt niet de hand in de familiale boezem te steken: “Het succes van de Bolognesesaus had tot gevolg dat we wat op onze lauweren gingen rusten. We verzuimden het productenassortiment te vernieuwen op een ogenblik dat de concurrentie op het vlak van de koude sauzen fors verscherpte. Dit op een ogenblik dat we dat segment wat verwaarloosden”.

Om de verliezen te stelpen werd in 2004-2005 een zware reorganisatie doorgevoerd waarbij fors in de kosten werd gesnoeid. In een volgende stap werd opnieuw een Build-strategie uitgetekend. Er werden bijkomende skills aangetrokken op vlak van productie en kwaliteitscontrole. Voor het eerst werd echt werk gemaakt van marketing nadat eerder het oubollige bedrijfslabel werd opgefrist.

De resultaten bleven niet uit. In 2005 boekte Manna Foods een omzet van 16 miljoen euro. Vorig jaar werd met 29 miljoen euro gekeerd. Het aantal medewerkers groeide in die periode van 70 naar 80.

Toenemend succes op exportmarkten

Vandaag houden de koude en warme sauzen bij Manna Foods elkaar zowat in evenwicht.

“De afname van koude sauzen in het buitenland noteert momenteel een sterke groei,” bevestigt Sylvie Van den Broeck.

Het klantenbestand van Manna Foods is vierledig. Retail is goed voor 55%. Export bedroeg eind vorig jaar - voor het eerst - 25%. Food services en B2B (lees: voornamelijk sauzen in bulkverpakking voor saladeproducenten, nvdr.) tekenen respectievelijk voor 15% en 5%.

“Uitgangspunt van de strategische heroriëntatie van Manna Foods is de markt- en klantgerichtheid. Voorheen hanteerden we voornamelijk een productgeoriënteerde insteek. Ook in eigen land groeien we verder door producten aan te bieden die nauwer op de behoeften van de klant aansluiten. Zo is onze Bolognesesaus specifiek afgestemd op de smaak van de Belgische consument. Het assortiment warme sauzen werd intussen verruimd met onder meer een Carbonora-, groenten- en Chinese currysaus,” schetst commercieel directeur Hans Van de Venster.

Sinds 2010 is Manna Foods, zoals gezegd, de exportmarkten zwaar gaan bewerken. Inmiddels worden de Manna-producten verdeeld in de buurlanden - al dan niet onder private label - en andere Europese landen. Ook in Afrika kunnen de koude sauzen van Manna Foods op een groeiend succes bogen. Momenteel zet de KMO zijn producten af in een 25-tal landen.

Duidelijk is dat het bedrijf in de toekomst verder wil inzetten op de commercialisatie van zijn koude producten over de landsgrenzen heen. Zo investeerde Manna Foods 1,5 miljoen euro in de uitbreiding van zijn productiecapaciteit. De productie in batches van weleer werd voor een nieuwe geïntegreerde in-line productie ingeruild.

“Voorheen konden we in drie batches van 300 kilogram negenhonderd kilogram koude sauzen aanmaken. De nieuwe productie-installatie kan op uurbasis drieduizend kilogram aan, zeg maar ruim een verdrievoudiging van de productiecapaciteit,” aldus Sylvie Van den Broeck.

Vorig jaar produceerde Manna Foods 14.000 ton warme en koude sauzen. Dat gebeurde op basis van 150 recepturen en een vijfhonderdtal verschillende eindproducten. Twee jaar terug nog investeerde de KMO 800.000 euro in de automatisering van een volledige afvullijn.

Groei bestendigen

Manna Foods hanteert overduidelijk een groeistrategie. Zelfs in eigen land waar de KMO met de Bolognesesaus absoluut marktleider is. Voorts blijft de focus liggen op de verdere uitbouw van de private label-activiteiten.

“Sommige grote jongens spitsen zich uitsluitend toe op de A-merken. Manna Foods mikt op de verdere ontginning van partner brands. We zijn helemaal niet vies van een goede samenwerking met lange termijnklanten,” schetst Hans Van de Venster.

In de komende jaren zet Manna Foods in op een minimale groei van 5% op jaarbasis, eventuele stijgingen van de grondstoffenprijzen buiten beschouwing gaten.

“Binnen een tijdsspanne van vijf jaar willen we het exportaandeel tot 50% opkrikken,” zo nog de commercieel directeur.

Hij mikt daarvoor op het aanboren van nieuwe exportlanden. Voorts wordt groei gezocht door het aantrekken van nieuwe klanten (voornamelijk retailers die de Manna-producten al dan niet onder eigen label verdelen), het lanceren van nieuwe producten en het ontginnen van nieuwe afzetkanalen. Zo blijft het food services-gebeuren vooralsnog vooral beperkt tot frituren en pitabars.

“In de toekomst zullen we nagaan in hoeverre we meer aandacht kunnen bieden aan de catering en de grootkeukens (collectiviteiten, RVT’s, seniories, ziekenhuizen, …),” besluit Van de Venster.