Dat Ford Motor Company (Belgium) uiteindelijk voor AB Automotive koos voor de herontwikkeling van de Ford-site, heeft voornamelijk te maken de figuur van algemeen directeur Ben Abeloos, die sinds jaren nauwe banden met de constructeur en de invoerder onderhoudt. Na twee jaar onderhandelen, besloot Ford, eigenaar van de Ford Cegeac-gebouwen, het vastgoed alsook de vereiste bodemsanering naar AB Automotive door te schuiven. Exploitant MVC Capital, dat in 2007 de uitbating van Ford Cegeac overnam, ging in 2014 overstag.

Toen Ben Abeloos in 1985 in het garagebedrijf van vader Felix intrad, aarzelde Ford niet om de onderneming van lokaal agent van een concessiehouder in Vilvoorde tot volwaardig concessiehouder op te waarderen. In datzelfde jaar bouwde Garage Abeloos langsheen de Mechelsesteenweg in Sterrebeek een nieuwe Ford-concessie. In 2000 lijfde Ben Abeloos mede-concessionaris Lamal Motors in Overijse in. Garage Abeloos wijzigde toen zijn naam in Abeloos Automotive. In 2006 werden beide concessies verkocht aan de toenmalige Beerens-groep.

Dat betekende evenwel niet het einde van de banden met Ford. Samen met een vennoot, die hij vrij snel uitkocht, bezorgde Abeloos een afgeslankt Kroymans België in 2009 een doorstart onder het toen nieuwe WCO-stelsel.

Kroymans België werd tot de holding Feniks Automotive omgedoopt. Ambel, één van de vroegere garages van Kroymans dat in België Cadillac, Hummer en Corvette invoerde, kreeg in 2010 de nieuwe firmabenaming AB Automotive. In Vilvoorde trad Ambel op als concessiehouder voor Ford en Opel, in Zaventem voor Opel. De samenwerking met Opel wordt opgezegd om voluit de Ford-kaart te trekken. AB Automotive centraliseert de activiteiten als Ford-dealer van beide vestigingen in een bestaand pand langsheen de Mechelsesteenweg te Vilvoorde.

“Het voormalige Ambel verkocht in Vilvoorde zowat 250 Ford’s op jaarbasis. Vorig jaar klokte AB Automotive af op een verkoopsvolume van ruim duizend nieuwe voertuigen,” aldus Ben Abeloos.

Nieuwe concessie

Dat Ford-verleden en de bijhorende focus verklaren waarom de Amerikaanse constructeur besloot om een nieuwe Brusselse concessie aan AB Automotive toe te vertrouwen. Temeer omdat het bedrijf in Vilvoorde intussen ook de status van FordStore had weten af te dwingen. In tegenstelling tot de klassieke dealerships, kunnen FordStores ook de andere producten van Ford verkopen, zoals de Ford Mustang, de Focus RS en de Vignale-series.

Sinds het kapseizen van Ford Cegeac in 2014 stonden de gebouwen leeg. AB Automotive zal er een state-of-the-art Ford-concessie ontwikkelen, met een bebouwde oppervlakte van 4.000 m², verdeeld over twee ondergrondse en evenveel bovengrondse verdiepingen. Het geheel zal een showroom, kantoren, werkplaats, magazijn en ondergrondse parkings met een totale oppervlakte van meer dan 6.000 m². huisvesten. De carrosseriewerken zullen bij het zusterbedrijf in Vilvoorde plaats vinden.

“Schaarbeek zal ook de status van FordStore opnemen,” stelt Benjamin Abeloos, zoon van, die de nieuwe Brusselse vestiging van AB Automotive runt. Met inbegrip van de aankoop en de bodemsanering, zal de nieuwe accommodatie een investering van 11 miljoen euro vergen.

Om definitief met het verleden te breken, bouwde AB Automotive in afwachting een deel van de beschikbare accommodatie, met goedbevinden van de invoerder, op budgetvriendelijke wijze om tot een Ford Pop-up Store, met een moderne eigentijdse look, een warme inrichting en duurzaam karakter. De zowat vierhonderd europalletten die in binnen- en buitenomgeving werden verwerkt, verwijzen expliciet naar het tijdelijk karakter van de huidige behuizing.

De showroom en ontvangstruimte werden ingericht in specifieke eilandzones (bedrijfsvoertuigen (On the job), jonge tweedehandsvoertuigen (Ford Approved), bedrijfswagens (Fleet), particulieren (City) en Adventure (4x4’s)). De benedenverdieping herbergt een kleine Discovery-zone, waar klanten kunnen kennis maken met de bouwplannen en de FordStore-producten zoals o.a. de Vignale-lijn en de Ford Mustang. Van de bestaande werkplaats werd zowat 450 m² herbestemd als tijdelijk atelier.

Meer dan verdubbeling verkoopsvolume

In Vilvoorde verkoopt AB Automotive momenteel jaarlijks een duizendtal voertuigen. Ben Abeloos verwacht op termijn wel wat kannibalisatie tussen de twee vestigingen.

“In de nieuwe vestiging in Schaarbeek, mikken we op de jaarlijkse verkoop van een 1.500-tal nieuwe voertuigen. Over de groep moet dat uiteindelijk tot een jaarlijkse afname van 2.000 à 2.300 nieuwe Ford-voertuigen leiden,” meent hij.

Omzetmatig moet een en ander zich tegen 2021 in een omzetverdubbeling tot 50 miljoen euro vertalen. Daarmee zou AB Automotive zich binnen de Top 3 van de Ford-concessionarissen in België hijsen.