Maar liefst 435.000 passagiers maakten vorig jaar gebruik van de diensten van de luchthaven van Oostende. Zowat 100.000 onder hen als gevolg van de re-routing van vluchten van TUI fly, TAP Air Portugal, Air Malta en Tunis Air naar aanleiding van de tijdelijke sluiting van Brussels Airport in maart en april jongstleden. Bij Egis Projects, de Franse engineering-groep die de regionale luchthavens van Antwerpen en Oostende in België uitbaat, is men zich bewust dat dit jaar het passagiersaantal lager zal liggen.

“Dat belet niettemin dat de passagiers de regionale luchthaven hebben (her)ontdekt,” weet Marcel Buelens, ceo van Egis-dochter LEM Ostend-Bruges Airport.

“In de periode van 22 maart tot 1 mei vorig jaar merkten we dat, bij dergelijke passagiersaantallen, de klanten-service in Oostende voor heel wat verbeterpunten vatbaar was,” stelt Dirk Van Holsbeke, general manager TUI Belgium N.V. (Oostende).

Die periode zadelde de tour operator op met een extra-kost van 8 miljoen euro. Maar liefst 754 vluchten met 105.450 passagiers dienden omgelegd en 1.147 bustransfers geregeld, terwijl ook afhandelingspartner Aviapartner zijn ploegen moest herschikken.

Hernieuwde interesse voor regionale luchthavens

Binnen België, Nederland en Frankrijk - die TUI als één markt met verschillende vertrekpunten beschouwt - neemt het marktpotentieel van regionale luchthavens als Antwerpen en Oostende gestaag toe.

“De keuze van de klant voor een regionale luchthaven wordt voornamelijk bepaald door het comfortgevoel (lees: minder stress en korte afstand tussen check-in en gate, nvdr.). Daarnaast heeft de reiziger vandaag meer oog voor bereikbaarheid dan voor luxe,” zo nog Van Holsbeke.

TUI fly voegt alvast de daad bij het woord en legt dit jaar meer dan 150.000 extra seats (+ 12%) vanuit Oostende in, goed voor 51 vluchten per week. Deze zomer zal de maatschappij nieuwe bestemmingen aanvliegen als Chania (Kreta), Almeria (Spanje), Faro (Portugal) en Ibiza (Balearen). Ook nieuw, vanaf april, is een tweewekelijkse verbinding naar het Turkse Eskesehir, meteen de 20^ste bestemming van TUI fly vanuit Oostende. Dat TUI, in ruil voor dit toegenomen engagement, aan LEM Ostend-Bruges Airport, specifieke inspanningen gevraagd heeft om het comfort van de reizigers te verhogen, laat zich raden.

Investering van nagenoeg 2,5 miljoen euro

De luchthavenuitbater investeert alvast 750.000 euro in de renovatie van het luchthavengebouw, zowel buiten als binnenin. Zo wordt de vertrekhal met 810 m² uitgebreid en wordt 1.000 m² gerenoveerd. Om het comfortniveau voor de reizigers op te krikken zal de lokale exploitatiemaatschappij er een bar, lounge en VIP-ruimte inrichten.

In het Nederlandse Erasmus Catering Services (Rotterdam) vond de luchthaven een catering-partner. Dat baat sinds 1956 een restaurant uit op de luchthaven van Rotterdam. Later werd het activiteitenspectrum er verruimd met de uitbating van kleine shops en (in-flight) catering. Erasmus, dat sinds 2004 via de joint-venture Newrest Inflight Netherlands op catering-vlak ook op Schiphol actief is, breidt voor het eerst zijn activiteiten structureel over de eigen landsgrenzen uit.

“Via onze Belgische dochter Erasmus Belgawel zullen we in Oostende drie activiteiten opstarten, met name horeca en retail in kleine shops in het terminal-gebouw, in-flight catering en catering-productie in het voormalige, nabijgelegen restaurant aan de Nieuwpoortsesteenweg, Charles Lindbergh, dat volledig wordt gerenoveerd en tot een productie-unit wordt omgebouwd,” verduidelijkt Erik van Welzen, managing director Erasmus Catering Services.

In totaal zal het Nederlandse bedrijf zowat 1,5 miljoen euro in de hele operatie investeren, waarvan 400.000 euro in het terminal-gebouw (shops en horeca-punten achter de security) en 1,1 miljoen euro in de nieuwe catering-unit die het zenuwcentrum van Erasmus in Oostende wordt.

“Ambitie is het Lindbergh-pand medio dit jaar onder een nieuwe naam te heropenen,” zo nog van Welzen.

In het terminal-gebouw zal Erasmus Catering Services in eerste instantie duty-free shops opzetten.

Naast voornoemde operaties, investeert de onafhankelijke parking-concessionaris ook in een derde bijkomende parking, goed voor ruim vijfhonderd plaatsen.

Herstel op vrachtgebied

Na het vertrek van ANA zag de luchthaven van Oostende, ooit de grootste vrachtluchthaven van het land, zijn jaarlijks vrachtvolume tot 14.000 ton afkalven. In de jaren ’70 werd op de kustluchthaven jaarlijkse 160.000 à 170.000 ton vracht afgehandeld. In 2016 klokte de luchthaven af op 22.000 ton.

“Dat is 32% meer dan een jaar eerder. Die positieve tendens hopen we te bestendigen. Momenteel lopen onderhandelingen met twee cargo-maatschappijen die jaarlijks voor 50.000 ton bijkomende vracht zouden kunnen zorgen,” zo nog Buelens.

De ceo koestert overigens goede hoop in de toekomst ook de general aviation-activiteiten door te kunnen ontwikkelen. Voorts blijven de plannen van Global Lift om op Oostende een MRO-activiteit op te zetten en Aero Circular om er vliegtuigen te ontmantelen, nog steeds overeind.