In de Verenigde Staten nadert het einde van het resultatenseizoen. Nu bijna 400 bedrijven van de S&P 500 hun cijfers hebben bekendgemaakt, is het tijd om de balans op te maken. Ondanks de vergevorderde conjunctuur zijn Amerikaanse bedrijven er eens te meer in geslaagd de consensusverwachtingen te overtreffen: 78% draaide meer omzet dan verwacht en 80% versloeg de winstprognoses.

Die resultaten interpreteren is een moeilijke opgave, vooral omdat de belastingshervorming de cijfers vertekent. Het lijkt tegenstrijdig, maar die hervorming heeft in de boekhouding van de meeste bedrijven een negatief effect. De aangekondigde belastingsverlaging wordt immers deels gecompenseerd door de afschaffing van een aantal aftrekposten, waardoor heel wat bedrijven voorzieningen moesten aanleggen. Tal van ondernemingen hebben in hun boekhouding ook al rekening gehouden met de belasting op de winst die ze begin dit jaar uit het buitenland zullen repatriëren.

Prognoses opwaarts herzien

Los daarvan heeft de belastingshervorming analisten ertoe aangezet hun prognoses voor 2018 massaal op te trekken, waardoor de verhouding tussen opwaartse en neerwaartse herzieningen hoger is dan ooit. Door de combinatie van lagere belastingen en gerepatrieerde buitenlandse winsten zullen bedrijven geld in overvloed hebben, waardoor zich een belangrijke vraag opdringt: wat zijn ze daarmee van plan? Er zijn vier mogelijkheden denkbaar: de lonen verhogen, uitkeren aan de aandeelhouders, de balans verbeteren (schulden aflossen) en investeren. De loonsverhogingen zijn al grotendeels doorgevoerd, maar voor het overige blijft het koffiedik kijken.

Lange tijd gaven bedrijven er de voorkeur aan de aandeelhouders te belonen, vooral door eigen aandelen in te kopen. Ook nu zal er kapitaal worden uitgekeerd, maar waarschijnlijk niet op grote schaal. Sommige bedrijven hebben laten weten meer te willen investeren in de Verenigde Staten. Voorbeelden daarvan zijn ExxonMobil, JP Morgan en Apple, dat een tweede campus wil openen. Het bedrijf van wijlen Steve Jobs heeft bovendien verklaard niet echt voorstander te zijn van een buitengewoon dividend en lijkt eerder geneigd om een groot deel van zijn obligaties af te lossen (USD 100 miljard). Mogelijk kiezen ook andere bedrijven voor die oplossing.

Vage communicatie

De communicatie van heel wat ondernemingen blijft vaag. Het management spreekt vol vertrouwen over de toekomst, maar maakt zelden concrete plannen bekend. Die terughoudendheid is ongetwijfeld het gevolg van het risico op oververhitting dat ontstaat wanneer bij hoogconjunctuur een expansief begrotingsbeleid in de steigers wordt gezet. Nu het aankondigingseffect is weggeëbd, lijken Amerikaanse managers het motto te huldigen dat haastige spoed zelden goed is.

(Olivier de Berranger, cio van La Financière de l’Echiquier)