IGEPA zag in 1977 als papiergroothandel Grepapier het daglicht in Zwevezele. In 1982 werden de activiteiten naar Aalter overgebracht, waar het in 1988 door de Duitse groep IGEPA werd ingelijfd. Grepapier, dat eerder zijn branchegenoten Blancard (Ans) en Pagrolux (Groothertogdom Luxemburg) had geïntegreerd, herdoopt zich in 2002 tot Igepa Belux. Wat volgde was een bijzonder succesvolle periode in een tijdperk dat papier als enige communicatiedrager gold. Tussen 2003 en 2012 werkte IGEPA Belux zich op tot marktleider als totaalleverancier aan de grafische industrie.

In 2004 sloot het bedrijf een partnership met de Nederlandse distributeur AtéCé Graphic Products (Uitgeest), waardoor IGEPA zich voor het eerst op de markt van de grafische verbruiksgoederen begeeft. In 2006, 2007 en 2008 volgen de overnames van respectievelijk GCS (Meulebeke, totaalleverancier voor de markt van grootformaat-printing), Factum (Wetteren, specialist in digitaal drukken) en Sagam (Drongen, totaalleverancier voor de grafische industrie), toen goed voor een omzet van 30 miljoen euro.

In 2011 werden Ta & C° (Gavere, distributeur van afwerkingsmachines) en Polyplasti (Luik, specialist het vervaardigen van producten in kunststof), inmiddels actief als Plastic Conversion, ingelijfd. Een jaar later is het aan de beurt van concurrent SD Graphics, dat als een defensieve overname wordt bestempeld.

Historische markt brokkelt af

Na die bijzonder succesvolle fase belandt IGEPA in een nieuwe wereld. De digitale media komen op, de conjunctuur sputtert, productie-activiteiten zoeken andere oorden op. De grafische markt wordt een bloedbad, op tien jaar gaat één derde van de historische markt teloor.

Dirk Salens, managing director IGEPA Belux: “Tussen 2008 en 2017 viel de markt van het houtvrij gestreken papier in de Benelux met 30% terug. Idem dito voor het kantoorpapier: - 30%. Het aantal bedrijven in de grafische sector slonk tussen 2008 en 2016 met 31%. De sectoromzet daalde met nagenoeg een kwart (23%). Het aantal papierdistributeurs verminderde met 60%. Op de hele Belgische papiermarkt zijn nog drie groothandels actief”.

Diversificatie 1.0

Van 2012 tot 2017 biedt IGEPA weerwerk door zijn activiteiten te diversifiëren en zich op “terra incognita” te begeven. “Bedoeling was nieuwe producten aan nieuwe klanten te bieden. Naast de consolidatie van onze positie in de grafische markt, startte IGEPA Belux nieuwe distributie-activiteiten op in twee marktsegmenten, met name Packaging en Cleaning”, schetst Salens. Ter ondersteuning van die ambitie investeerde het bedrijf 16 miljoen euro in de uitbreiding van zijn distributiecentrum in Aalter. Sindsdien beschikt het bedrijf ook over twee kleinere opslagmagazijnen in Luik en Turnhout.

IGEPA Belux zette de commercialisatie van verpakkingsmiddelen op eigen kracht op dankzij een samenwerking met de Franse nummer 2 BBA Emballages, specialist in verpakkingsproducten. “Dankzij die activiteit, die jaarlijks 20 à 25% groeit, slaagden we erin een nieuw klantensegment aan te boren in uiteenlopende sectoren zoals de retail en de logistiek”, zo nog de managing director.

De intrede in de distributie van schoonmaakmiddelen forceert IGEPA door een overname. In 2013 wordt M&S Professional (Tubeke) ingelijfd, twee jaar later gevolgd door de integratie van Besto (Turnhout), dat als hub voor de distributie van cleaning-producten fungeert. Ook in deze markt worden nieuwe segmenten aangeboord, zoals de hospitaal- & verzorgingssector, vrijetijds & sportcentra, …

“Door cross-selling verkopen we packaging- en cleaning-producten ook aan onze historische markt. Het grootste deel van de groei komt evenwel van nieuwe klanten. Dat is belangrijk en noodzakelijk”, getuigt onze gesprekspartner. Een en ander kon evenwel niet beletten dat IGEPA Belux in 2016 in de kosten diende te snoeien. In totaal werd voor 3,2 miljoen euro aan kosten geschrapt. Dankzij kostenbesparingen diversificatie werd 2017 het jaar van de turnaround en met winst afgesloten. “De focus ligt voortaan op de Belgisch-Luxemburgse markt, het B2B-segment, logistiek die altijd ten dienste van de eigen verkoop staat en, niet in het minst, op customer intimacy”, zo nog Salens.

Voor het lopende jaar mikt het management op een verdere structurele verbetering van de turnaround.

Diversificatie 2.0

Omdat de consolidatie in de grafische sector duidelijk nog niet over is en het dieptepunt wellicht pas binnen een tweetal jaar wordt bereikt, diept IGEPA Belux zijn diversificiatiestrategie verder uit. Tussen nu en 2021 staat de strategie in het licht van Diversificatie 2.0. De verhouding tussen de historische markt - de drukkerijen - en de nieuwe markten moet beter worden, zo luidt het.

Dirk Salens: “IGEPA Belux gaat voor groei in drie markten, met name Grootformaat-printing, Packaging en Cleaning. Ambitie is in elk van die drie segmenten telkens tot de top te horen”. Die doelstelling kan slechts gedeeltelijk met natuurlijke groei worden gehaald. In de Packaging- en Cleaning-wereld worden acquisities niet uitgesloten.

IGEPA Services

IGEPA maakt van de nieuwe strategische oefening en zijn veertigste verjaardag ook gebruik om een nieuwe bedrijfsstructuur uit te tekenen. Zo blijft IGEPA Printing als business-unit focussen op de historische markt met de handel in media (papier, karton, …) en technische oplossingen. Daarnaast worden vier business-units gepositioneerd, met name IGEPA Viscom (Grootformaat-printing), IGEPA Cleaning, IGEPA Packaging en IGEPA Services. Over dat laatste toont Dirk Salens zich vooralsnog discreet, maar duidelijk is dat de vernieuwde klemtoon op “customer intimacy” niet in het minst zijn weerslag zal vinden in de creatie van nieuwe diensten.

“Zowel voor onze grafische als niet-grafische klanten willen we in de toekomst nieuwe toegevoegde waardediensten ontplooien. In 2019 hopen we met concrete nieuwe diensten te kunnen uitpakken. Niet uitgesloten is dat een en ander impact heeft op onze logistieke accommodatie”, besluit Dirk Salens.