Eutraco, voluit European Transport Company, werd in 1967 in Roeselare-Beveren opgericht door Jozef Lievens. Hij startte met één vrachtwagen en verzorgde enkel transport in België. Pas enkele jaren later, in 1975, werd er ook buiten de eigen landsgrenzen gereden. Luxemburg en Zweden waren de eerste buitenlandse bestemmingen. In 1986 werden de eerste on-site activiteiten beneden de taalgrens opgestart. Doorheen de jaren raakte het familiaal aandeelhouderschap totaal versnipperd. Begin de jaren 2000 wordt overwogen om het bedrijf volledig van de hand te doen. Het duurt niet lang vooraleer er een ernstige kandidaat opduikt.

Een overname lijkt in de maak, maar in allerlaatste instantie springen de overnamegesprekken af. De familie Lievens beslist op dat moment om niet opnieuw de markt af te schuimen, maar de aandelen binnen de familie te houden. Voor even dan toch, want in 2004 doet de familie uiteindelijk toch alle aandelen van de hand: de helft blijft in handen van Bart Pattyn (kleinzoon van Jozef Lievens), de andere helft komt in handen van Waalse investeerders. Sinds 2018 zijn Bart Pattyn, afgevaardigd bestuurder, en zijn vrouw Marijke Andries de enige aandeelhouders.

Grote ambities

Een makkelijke start was het zeker niet voor Pattyn en Andries. Medio 2016 kondigde de Amerikaanse machinebouwer Caterpillar aan dat het zijn Belgische vestiging in Gosselies, bij Charleroi, zou sluiten. 2.200 mensen verloren rechtstreeks hun baan. In Châtelineau had de logistieke dienstverlener een hele organisatie ten behoeve van de machinebouwer uitgebouwd. Ondanks deze tegenvaller bleef de groep niet bij de pakken zitten. Met Serge Gregoir, onder meer ex-Ewals Logistics en ex-DHL, halen ze een nieuwe group ceo binnen. Gregoir moet opnieuw met winstgevende groei aanknopen en lanceert een ambitieus plan “Strategie 2025”. Centraal in de strategie staat de professionalisering van zowel de interne werking als het personeel.

“De omzet bedraagt nu 58 miljoen euro geconsolideerd. Tegen 2025 mikken we op 120 miljoen euro. Dit bedrijf was een klassieke familie-onderneming. Er gebeurde heel veel vanuit passie en emotie. Nu zetten we volop in op een professionele werking door het omarmen van IT als onze core business, de achterliggende systemen naar een hoger niveau te brengen en in de medewerkers te investeren zoals nooit tevoren. Zo kan je een betere en meer betrouwbare dienstverlening neerzetten. Dankzij die stappen en de opstart van de expeditie-activiteiten moeten we tegen 2019 al in staat zijn om het verlies van inkomsten na de sluiting van Caterpillar op te vangen. Met de vastberadenheid om daarna verder door te groeien op een rendabele manier. Er zijn in Europa ongeveer een half miljoen logistieke - en transportbedrijven actief. Het is een bijzonder gefragmenteerde markt. Je hebt dus schaalgrootte én diversificatie nodig om te overleven. En door een tekort aan chauffeurs, de veranderende wetgeving en het dichtslibben van de wegen verliest het beroep aan aantrekkelijkheid. Het zijn stuk voor stuk uitdagingen waar we een antwoord moeten op vinden,” aldus Gregoir.

Ook zee- en luchtvrachtexpeditie

Rode draad in het nieuwe millennium zijn de vele acquisities. “In 2006 hebben we Maes Vervoer N.V. uit Gits overgenomen, één jaar later volgde Altra Colin S.A. (Châtelet). In 2008 was het de beurt aan Jawa N.V. (Roeselare) en in 2010 kochten we Luvinex N.V. (Aalter). Daarnaast hebben we in Roubaix, net over de grens, met Eutraco France een dochteronderneming opgericht,” aldus Bart Pattyn.

Om de ambitieuze groeicijfers te bewerkstelligen is Eutraco sinds 1 augustus 2018 ook gestart met een eigen expeditiebedrijf in Sint-Niklaas: Eutraco Solutions.

“We zochten daarvoor de vereiste expertise in de markt. Al vrij snel kwam het idee om breder te denken dan alleen maar wegtransport. We willen met Eutraco Solutions een boutique expediteur zijn voor onze klanten, met een meer gepersonaliseerde dienstverlening. We richten ons in eerste instantie tot de eigen klanten die, naast wegvervoer en logistiek, ook nood hebben aan zee- en luchtvrachtexpeditie. De keuze om vanuit Sint-Niklaas te opereren was snel gemaakt. In 2016 hadden we er al nieuwe opslagruimte verworven (20.000 m²). De bestaande kantoorruimte werd er niet gebruikt. Nu dus wel. Ook de nabijheid van de haven van Antwerpen is een belangrijke troef. Hier in Roeselare missen we de skills. In de regio van het Waasland verloopt onze zoektocht naar geschikt personeel net iets makkelijker”, zegt Gregoir.

Pattyn pikt er op in: “Het is op vraag van trouwe klanten dat we met zee- en luchtvrachtexpeditie van start gaan. Wanneer je enkel baanvracht doet, dan stopt het daar. Wij werken vaak voor grote beursgenoteerde bedrijven die ook wereldwijd veel zeevracht hebben. Nu kunnen we hen een totaalpakket aanbieden. Het zorgt voor een mooie win/win-situatie.”

Partnerships uitbouwen

Naar Belgische normen is Eutraco een grote speler, maar ook op Europees vlak wil het bedrijf stappen vooruit zetten. Om dat te realiseren wil Gregoir partnerships uitbouwen. “Je kan niet overal even sterk zijn, je moet met partners samenwerken. We hebben zelf een 400-tal opleggers en 160 à 170 eigen trekkers. Voor onze expeditie-activiteiten hebben we nood aan deugdelijke partners”, luidt het. Via een persoonlijke aanpak ambieert Eutraco de status van one-stop-shop voor zijn klanten.

Specifieke sectoren worden niet geviseerd. De bestaande klantenbasis fungeert als onderbouw voor de uitbouw van de expeditie-afdeling. Eutraco is momenteel actief in uiteenlopende sectoren als papier, voeding, staalbouw, hout, afval en, sinds kort, ook de automotive en technologie.

Het bedrijf heeft voorts ook Oost-Europa in het vizier. Het werkte, specifiek voor de lokale markt, een groeiplan uit.

“We zijn, net zoals veel andere transportbedrijven, ooit naar daar getrokken op zoek naar goedkope chauffeurs, maar door de strengere wetgeving moest je enige tijd terug al kiezen. Ofwel stoppen, ofwel in Oost-Europa een volledig zelfstandige activiteit ontwikkelen. We hebben voor het tweede gekozen met een eigen kantoor in Zilina, in het noordwesten van Slovakije. Er werken twaalf mensen onder leiding van een eigen ceo. Een goed middle management is daar heel belangrijk. Je hebt mensen met kennis van de lokale markt nodig. Het kantoor is enerzijds bezig met transport voor de lokale markt. Anderzijds hebben we er ook een financial shared service center. Dat verricht administratief werk voor de groep. In Zilina hebben we geen warehouse”, verduidelijkt Pattyn.

“Transport in Europa kan je niet alleen met Belgen doen. Daarom mikken we op een goede integratie van Oost-Europese tractiecapaciteit op een wettelijke manier. Het is één van onze speerpunten. Dat is ook de reden waarom we sinds een drietal weken een tweede site in Slovakije hebben, met name in Trnava,” aldus Gregoir.

Technologie omarmen

Eutraco zet voor zijn verdere professionalisering en uitbreiding in op ondersteunende logistieke software.

“We moeten de technologie omarmen. Zeker in de expeditiesector vind je al heel veel bestaande technologie, zelfs in de cloud. Wat de transportwereld betreft is het een pak moeilijker om met nieuwe technologie op de proppen te komen. Met het oog op de implementatie van een nieuw software-systeem praten we met verschillende partners. We zitten momenteel in de selectiefase”, onthult Gregoir.

En er zijn nog andere initiatieven op komst. Zo zal Eutraco in de toekomst de kaart trekken van “Langere en Zwaardere Vrachtwagens” (LZV). Dat zijn vrachtwagens die tot 25 meter lang zijn met een totale massa tot 60 ton. Omdat ze meer lading kunnen vervoeren dan gewone vrachtwagens zijn er minder ritten en dus ook minder chauffeurs nodig. De Vlaamse overheid onderzoekt de effecten van dit soort LZV’s op het verkeer en laat een aantal vrachtwagens toe op bepaalde trajecten in het kader van een proefproject.

Pattyn geeft uitleg: “Bij de klassieke vrachtwagen kan je 33 Europaletten vervoeren, met de LZV’s zijn dat er 51. Er zijn heel wat voordelen aan verbonden. Er is minder handling nodig en er is een duidelijke toegevoegde waarde voor de klant. We maken ons sterk dat de Vlaamse overheid ons proefproject in samenwerking met Ontex goedkeurt”.

Bijkomende warehouse-capaciteit

In zijn hoofdkantoor aan de Industrieweg in Roeselare schurkt Eutraco intussen tegen zijn limieten aan. Naast de eigen accommodatie huurt het bedrijf momenteel opslagcapaciteit op drie externe sites in de buurt. Bedoeling is die activiteiten op een nieuwe site te bundelen.

“Op Beveren-Krommebeek kochten we een site van 25.000 m² aan, die voor 16.500 m² bebouwbaar is. Het gebouw moet normaal in het najaar van 2019 opgeleverd worden en zal zo’n 7 miljoen euro kosten. Een flinke investering, maar met de nieuwe site kunnen we nog meer focussen op de voedingsindustrie in West-Vlaanderen,” besluit de afgevaardigd bestuurder.