Met 1.180 leden, verspreid over België, is BelOrta een echte coöperatie van, voor en door de telers. “Door samen te werken staan onze leden niet alleen sterker in de markt, maar kunnen ze ook rekenen op een maximale dienstverlening op vlak van sales, marketing en logistiek. We ontzorgen hen, zodat ze maximaal kunnen focussen op het produceren van kwaliteitsvolle groenten en fruit”, zegt Philippe Appeltans.

De geschiedenis van BelOrta wordt gekenmerkt door tal van fusies. In 1994 fuseren de Centrale voor Glasgroenten en de Mechelse Tuinbouw Veiling tot de Vennootschap Mechelse Veilingen (VMV). Een gouden zet, want VMV groeit snel uit tot één van de grootste groenteveilingen in Europa. In 2013 wordt BelOrta opgericht uit een fusie van de Vennootschap Mechelse Veilingen en Coöbra, een samensmelting tussen BRAVA, dat zelf het resultaat was van een fusie tussen de Brabantse tuinbouwveiling en de tuinbouwveiling Kampenhout, en Greenpartners. Eén jaar later treedt ook de veiling Borgloon toe tot BelOrta.

“Wij vermarkten een breed aanbod van meer dan 120 groente-, 30 fruitsoorten en 20 aromatische kruiden. Anders gezegd, alles wat er in België groeit aan groenten en fruit kan bij BelOrta worden aangekocht. Enerzijds maakt dat van ons een interessante partij op de markt voor retailers en andere grote afnemers en anderzijds brengt schaalvergroting ook efficiëntiewinst met zich. We mikken met onze kwaliteitsproducten trouwens niet alleen op het bovensegment, maar ook de onderlaag is interessant. Producten die niet meer geschikt zijn voor de Belgische markt, zijn dat misschien wel voor industriële verwerking of bepaalde buitenlandse markten waar de consument minder strenge kwaliteitseisen stelt”, verduidelijkt Appeltans.

Cloud-based verkoopzaal

Het kloppend hart van de site in Sint-Katelijne-Waver is de verkoopzaal. “We hebben een 450-tal klanten. Dat zijn inkopers van retailers, export- en groothandelsbedrijven. Zij proberen kwalitatieve producten aan te kopen tegen de beste prijs. De kunst is om op het juiste moment af te drukken. Niet te vroeg, want dan betaal je te veel, maar ook niet te laat, want dan blijf je met lege handen achter. De veiling verloopt bovendien aan een bijzonder hoog tempo. Op piekmomenten in de zomer worden er op twintig minuten tijd bijna twee miljoen kilogram tomaten verhandeld”.

Het veilingsysteem bevat spitstechnologie die niet alleen het interne logistieke proces vergemakkelijkt, het cloud-based systeem zorgt er ook voor dat de veiling in Sint-Katelijne-Waver simultaan vanop afstand te volgen is.

“We zijn geconnecteerd met de andere Belgische groente- en fruitveilingen, zodat iemand in Roeselare of Sint-Truiden mee kan doen in het “spel” van vraag en aanbod. Ook buitenlandse klanten kunnen alles on-line volgen en vanuit hun kantoor bieden. Gemiddeld wordt 30 à 40% van de producten gekocht door mensen die niet aanwezig zijn in onze veilingzaal”, verklaart Appeltans.

Daarnaast kunnen ook afspraken gemaakt worden om tegen vaste prijzen bepaalde volumes vast te leggen voor een bepaalde periode, de zogenaamde bemiddeling.

Nederlandse interesse

95% van de Belgische groenten- en fruitproductie bevindt zich in Vlaanderen. Bij BelOrta zijn echter ook een aantal Waalse producenten aangesloten. Ook meer en meer Nederlandse telers hebben de weg naar BelOrta gevonden.

“Die trend is al een jaar of tien bezig. We doen geen actieve prospectie in Nederland. De producenten komen zelf naar ons. Ze zijn gecharmeerd door onze transparante manier van werken. Maar de belangrijkste motivatie is dat BelOrta op jaarbasis gemiddeld 10 à 15% betere prijzen haalt in vergelijking met Nederland. Overigens is niet alleen het aanbod vanuit Nederland toegenomen, maar ook de vraag”, aldus Appeltans.

Het maakt dat een aantal grote Nederlandse handelshuizen zich binnenkort zullen vestigen op het nieuwe bedrijventerrein “Veiling Zuid”, vlakbij de huidige site van BelOrta. “We hebben zelf vijf hectaren gekocht, zodat we nog meer faciliteiten kunnen aanbieden aan onze klanten. Daarnaast investeren we, samen met Euro Pool System, ook in een nieuwe kistenwasserij. Het is onze ambitie om van Sint-Katelijne-Waver een hub te maken voor West-Europa wat groentehandel betreft. Onze vestiging in Borgloon focust dan weer op fruit. Ook daar gaan we vijf hectaren in verschillende fases ontwikkelen. We bouwen een nieuwe verpakkingsloods en er komt waarschijnlijk ook bijkomende koel- en sorteerinfrastructuur. De vestiging in Zellik zal eveneens kunnen rekenen op de nodige investeringen”.

Exportgedreven

BelOrta realiseerde vorig jaar een omzet van 450 miljoen euro. Daarmee groeide de coöperatie met 2,4% in vergelijking met 2017. Het verkochte volume daalde wel licht naar 635 miljoen eenheden, ofwel 475 miljoen kilogram. Oorzaak? De moeilijke weersomstandigheden.

“Het voordeel is dat we een divers productgamma hebben. Wanneer een bepaalde categorie het minder goed doet, dan kunnen we dat compenseren met een ander product. We blijven sowieso wel afhankelijk van de weersomstandigheden. We zoeken ook nieuwe markten op. Na de Russische boycot hebben we onze horizon verlegd. We exporteren onze peren nu naar China en Brazilië en vanaf eind dit jaar zelfs naar Mexico, ons witloof naar Japan en onze spruitjes naar Zuid-Korea. BelOrta is vooral exportgedreven. 55% van onze producten vertrekken naar het buitenland”, weet Appeltans.

Niet alleen in het buitenland, maar ook in eigen land is het eetpatroon van de consument aan het veranderen. Out of Home-consumptie neemt alleen maar toe.

“We spelen daarop in met onze snack-groenten. Verder promoten we enkele nieuwe soorten, zoals de Flower Sprouts, een kruising tussen spruitjes en paarse boerenkool of de zoete puntpaprika. We participeren in de nieuwe Kanzi-appel. En ook wat verpakkingen betreft streven we naar vernieuwing. Zo introduceren we in 2020 nieuwe opklapbare kisten die steviger, maar ook dunner zijn, waardoor de benodigde transportcapaciteit - conform onze duurzaamheidsstrategie - drastisch zal verminderen”.

Appeltans verwacht overigens in de nabije toekomst geen verdere fusies meer tussen de Belgische veilinghuizen. “We merken wel dat meer en meer telers van hard fruit niet langer individueel de markt optrekken, maar er voor kiezen om zich bij BelOrta aan te sluiten. Vooral de ontzorging en betere prijsvorming spelen daar een grote rol in”.