Padel ontstond eind de jaren ’60 in Mexico, om daarna over te waaien naar Spanje. Het was daar dat Paul Herwege voor het eerst in contact kwam met padel. Herwege raakte meteen overtuigd van het sportieve en commerciële potentieel van de racket-sport. In 2012 installeerde Herwebo, het bouwbedrijf van vader Paul en zoon Ward Herwege, de padel-terreinen van Padel 4U2 Gent. Vrij snel volgden andere projecten in Sint-Kruis en Wachtebeke. Via Desso Sports Systems N.V. (Dendermonde) kwam Herwebo in contact met RedSport Padel Spanje.

“We waren op zoek naar een goede en ervaren producent. Door nauw samen te werken hebben we de kwaliteit van de padel-terreinen de voorbije jaren nog verder kunnen optimaliseren. Eén van de uitdagingen was om terreinen te ontwikkelen die nog beter zijn aangepast aan ons klimaat”, weet Paul Herwege.

Ook Adidas toonde de voorbije jaren steeds meer interesse in padel. Volgens het wereldvermaarde sportmerk zal padel de tweede grootste sport ter wereld worden, na voetbal. Om de hype voor te zijn, nam Adidas RedSport Padel Spanje over. Er werd meteen een nieuwe bedrijfsnaam gelanceerd: All for Padel Adidas. Die naamsverandering bracht ook Paul Herwege op ideeën.

“Herwebo klinkt goed om huizen te bouwen in België, maar is minder geschikt om padel courts te verkopen in Bouillon of in Aarlen, daarom hebben we die divisie van het bedrijf omgedoopt tot RedSport Padel Belgium. We zijn een exclusieve verdeler van Adidas padel-terreinen in België en Luxemburg. Van de 400 courts in ons land hebben wij er 140 gebouwd. Buiten Spanje zijn wij de belangrijkste afzetnemer van padel-terreinen. We laten zelfs Unisport A/S (Kopenhagen), een Scandinavisch bedrijf met vierhonderd werknemers, achter ons. Padel slorpt vrijwel al onze aandacht op. Twee jaar geleden was padel goed voor 50% van ons werk, intussen is dat 95% geworden. De resterende tijd besteden we aan kleine bouwprojecten die we op eigen tempo afwerken”.

Forse omzetgroei

Dat de strategische keuze om vooral te focussen op pade Herwebo geen windeieren heeft gelegd, bewijzen de cijfers.

“In 2017 realiseerden we een omzet van 900.000 euro. Vorig jaar is die omzet gestegen naar 2,6 miljoen euro. Met bouwprojecten valt nu eenmaal minder winst te halen. Zo zijn de marges voor een vierkante meter metselwerk klein en de concurrentie uit het Oostblok groot. Het sop is de kool niet waard. Bij de installatie van padel courts is dat helemaal anders. Het vergt weinig manuren, maar veel materiaal”.

Paul Herwege verwacht ook de komende jaren te groeien, maar niet meer op eenzelfde niveau. “We merken dat er meer concurrentie komt, ook uit Spanje. Met 13.500 terreinen is de Spaanse markt helemaal verzadigd en dus wil men ook buiten de eigen landsgrenzen terreinen aanleggen. Ons marktaandeel mag dan misschien wat krimpen, toch zit onze agenda nog steeds propvol. En dan moet de echte doorbraak van padel nog komen. Bij Adidas zijn ze er van overtuigd dat er in België een potentieel is voor vierduizend terreinen. Bovendien maakt RedSport Padel Belgium het verschil met de kwaliteit van enerzijds de grondwerken en anderzijds de terreinen zelf. Daarnaast ontzorgen we onze klanten. Ze hoeven zich niks aan te trekken van de administratieve rompslomp. Daarmee maken wij het verschil met onze concurrenten”.

Nieuwbouw

Eind vorig jaar nam Herwege 50% van de aandelen over van Trema Sport, beter bekend onder de merknaam All for padel Adidas. Een nieuwe, niet onbelangrijke stap richting diversificatie.

“We zijn een groothandel in padel rackets, -kledij en -accessoires, met de Benelux als actieterrein”.

De extra bedrijfsactiviteiten zorgden er voor dat verhuizen naar een nieuw gebouw noodzakelijk was. Na lang zoeken viel het oog van vader en zoon Herwege op een terrein in de industriezone Wijnveld-Zele, met een oppervlakte van 2.900 m², waarvan 1.100 m² bebouwd. De investeringswaarde bedroeg 1,2 miljoen euro. Naast het gebouw ligt er ook een state-of-the-art padel court.

“Het padel-terrein is op commercieel vlak een gouden zet. Mensen komen van heinde en ver naar Zele. We bieden hen de mogelijkheid om een wedstrijd te spelen zodat ze zelf de kwaliteit van onze padel-terreinen kunnen ervaren.”, verklaart Herwege.