NSAC voert momenteel onderhandelingen met diverse overheidsdiensten met het oog op de mogelijke inschakeling van drones met een vleugelspanwijdte van vijf meter en een autonomie van 20 uur. De toestellen zouden tegen een snelheid van 140 kilometer per uur vliegen. Bedoeling is op de nieuwe NSAC-hangar op Apron 3 een 45 meter hoge pyloon te bouwen die voor een real-data link met de drones moet zorgen. Aldus hoopt de operator dure satellietverbinding te vermijden.

Met een kostprijs van zowat 1.500 euro/uur blijven de drones beduidend goedkoper dan helicopters. Bovendien kunnen ze grote afstanden bestrijken en hebben ze een grote vluchtautonomie. De toestellen zouden met HD- en IR-camera’s voor real-time imaging worden toegerust alsook met een transponder. Opstijgen en landen gebeurt automatisch. NSAC had de toestellen graag ingeschakeld boven de Belgische territoriale wateren in de Noordzee.

Exclusieve focus op overheidsopdrachten

NSAC wil zijn drones in eerste instantie uitsluitend voor overheidsopdrachten inzetten. “Denk maar aan het opsporen van drugstrafieken, illegale immigranten, pollution control, fishing control, kustbeschermingsdoeleinden, search & rescue-operaties. In dat laatste geval kan hoedanook langer en goedkoper worden gezocht naar drenkelingen dan met een helicopter”, verduidelijkt Jef De Kinder founder van North Sea Aviation Center.

Ambitie is jaarlijks zo’n 2.000 uur te vliegen. De langere vliegtijden zullen voor bepaalde illegale operaties hoedanook een verhoogde pakkans opleveren. NSAC neemt zich voor, ingeval van succes, een drietal drones in te schakelen. De wet-lease met inbegrip van de control- & monitoring-faciliteiten vertegenwoordigen een investering van 2,5 miljoen euro/jaar per toestel.

Nieuwe hangar en drone-assemblage?

Indien het drone-initiatief met succes wordt onthaald, neemt De Kinder zich voor op Apron 3 van de luchthaven van Oostende een specifieke loods voor de drone-activiteiten op te trekken. Daar zouden de toestellen worden onderhouden. Maar mogelijk gaan de activiteiten nog wat verder. “Met een private partij voeren we momenteel gesprekken om de assemblage van dergelijke drones voor de Europese markt ook naar Oostende te halen”, besluit De Kinder.