Over de politieke crisis in Taiwan is al veel inkt gevloeid. Ook op het eiland zelf roept de ongewone situatie nog veel vraagtekens op. Feit is dat zowat de hele internationale gemeenschap - op 15 kleinere VN-leden na - Taiwan niet als onafhankelijke entiteit erkent. De Chinese overheid verbiedt het immers om tegelijk officiële diplomatieke relaties te onderhouden met de Chinese Volksrepubliek China en Taiwan. En die strategie maakt van het eiland al sinds 1971 een politieke enclave.

In de praktijk hebben de meeste landen officieuze banden met Taiwan en zijn ze er ook fysiek aanwezig. Daardoor zijn er veel “verdoken ambassades”. Ook trokken 149 landen, waaronder de VS en de Schengen-landen, de visumplicht voor Taiwanezen in bij korte verblijven. En belangrijker: het eiland bestuurt zichzelf, met een lange democratische traditie en hoge levensstandaarden.

Geen Calimero-houding

Het succesvolle liberale project bezorgt Chinese beleidsmakers al jaren grijze haren. Sinds de lokale bevolking in 2016 een pro-onafhankelijke regering in het zadel hielp, voerde Peking de druk nog meer op. Militaire intimidatie en de vrees voor Chinese inmenging bij de verkiezingen van januari 2020 zijn daarbij de grootste bekommernissen.

Sterke economie in onzekere context

Onzekerheid is niet nieuws in Taiwan. Het leeft al decennialang in de schaduw van grote buur China. In tegenstelling tot andere landen uit de buurt, zoals Zuid-Korea, Singapore, Vietnam en Japan, heeft Taiwan geen vrijhandelsakkoorden met China. Niettemin is het eiland op eigen kracht opgeklommen tot één van de 20 grootste exporteurs én importeurs ter wereld. De vertraagde economische groei is thans vooral te wijten aan de internationale handelsoorlogen. De groeiverwachtingen voor 2019 en 2020 zijn niettemin respectievelijk 2,5% en 2,6%. Dat komt onder meer omdat sommige Taiwanese bedrijven hun investeringen op het Chinese vasteland inruilen voor meer activiteiten in de thuisbasis.

Als één van de vier originele Aziatische tijgers verlegde Taiwan tussen 1960 en 2000 de economische klemtoon van landbouw naar arbeidsintensieve, exportgerichte sectoren, zoals textiel en elektronica. Het behield ook daarna zijn momentum en dankzij een combinatie van intensieve samenwerkingen met grote internationale spelers en eigen talent evolueerde het eiland verder in de richting van een toonaangevende economie. Met de opkomst van andere Aziatische landen kozen Taiwanese ondernemers ook alsmaar meer voor eigen merken en innovatie. Die keuze leverde het eiland spectaculaire groeicijfers op en zette bedrijven zoals Acer, Asus en Foxconn op de wereldkaart. Op vandaag speelt Taiwan een sleutelrol in de globale toevoersketen voor technologie.

Uniek ecosysteem

Taiwan is amper groter dan België, maar heeft wel zes miljoenensteden. Taipei en Nieuw-Taipei, in het uiterste noorden, zijn daarbij de belangrijkste economische draaischijven met een gezamenlijke bevolking van bijna zeven miljoen inwoners. Ook het centrale Taichung en de zuidelijke havenstad Kaohsiung stuwen de economie. Hsinchu is dan weer de bakermat van de sectoren rond semiconductoren en ICT. Typerend is vooral dat alle Taiwanezen langs de westkust wonen. De rest van het eiland is vrijwel onaangetast subtropisch bergland. Het voordeel: met de hogesnelheidstrein, die altijd op tijd en om de 20 minuten rijdt, sta je snel op je bestemming. Van noord naar zuid ben je bijvoorbeeld maximaal anderhalf uur onderweg. Die nabijheid zorgt ook voor de vorming van industriële clusters.

Dominante sectoren

ICT, semiconductoren en Industrie 4.0 steken er in Taiwan met kop en schouders bovenuit. Zo bouwden Google, IBM en Microsoft al hun onderzoekscentra voor artificiële intelligentie op het eiland. Daarnaast zit ook de medische technologie in de lift. Omdat alle bedrijven zo dicht bij elkaar zitten, is Taiwan bovendien een ideale one-stop-shop voor ICT-spelers: van de aankoop van producten en diensten over design-support tot de snelle ontwikkeling van prototypes en de uiteindelijke commercialisering. Vooral handig om weten is dat het creëren van joint-ventures bovenaan de innovatie-agenda staat. Zo beschikt Taiwan over een ruim aanbod aan stimuleringsmaatregelen om start-ups naar het land te lokken Het subsidieert onder meer reis- en verblijfskosten en individuele programma’s.

Opportuniteiten voor Vlaamse exporteurs

Hernieuwbare energie is een absolute prioriteit voor de Taiwanese overheid. Ze wil onder meer kernenergie elimineren tegen 2025 en het aandeel van groene energie tot 20% optrekken. Daarvoor rekent ze vooral op offshore-windenergie. De Vlaamse know-how en expertise komen hier goed van pas. Daarnaast liggen er ook kansen voor de machinebouwers. Taiwan wil zijn technologisch geavanceerde maakindustrie aan de internationale top houden met de nieuwste innovaties op het vlak van materialen en toestellen. Tot slot oogt het panorama ook mooi voor Vlaamse spelers uit de voedings- en drankindustrie. Taiwan is voor 70% afhankelijk van de import. De 23 miljoen inwoners zijn bovendien bijzonder kapitaalkrachtig en knopen alsmaar meer aan bij de Europese trends rond kwaliteitsvoeding en voedselveiligheid.

Het eiland doet overigens al sinds de eeuwwisseling dienst als hub voor westerse bedrijven die de opkomende Aziatische markten willen betreden. Je vliegt in minder dan vier uur naar zowat alle bestemmingen in Oost-Azië. Naar China alleen zijn er zevenhonderd vluchten per week.

Typologie Taiwanese zakenlui en marktintrede

Taiwanese zakenlui geven blijk van een onstuitbare wilskracht. Ze hebben er altijd alleen voor gestaan bij grensoverschrijdende handel, zonder overheidshulp. Dat leidde tot een mix van flexibiliteit, pragmatisme en veerkracht. Zo hebben ze altijd een plan B of C voor onvoorziene omstandigheden en leggen ze nooit al hun eieren in één mand. Toch zijn ze bij uitstek globaal ingesteld. De meeste bedrijven hebben dan ook een bijzonder uitgebreid internationaal netwerk en beschikken vaak over faciliteiten in andere landen.

Voor een vlotte marktintrede is een plaatselijke partner essentieel. Denk maar aan douaneformaliteiten, verpakkingsregels, invoertarieven en de verplichte Chinese labeling van ingevoerde producten. En hoewel communicatie in het Engels doorgaans geen probleem is, kom je bij overheidsdiensten vaak van een kale reis terug als je geen Mandarijns of een lokale variant spreekt.

(Bovenstaande bijdrage kwam tot stand in samenwerking met Flandes Investment & Trade)

Meer info: www.flanderstrade.be.

Vijf praktische tips voor succesvolle zakenrelatie in Taiwan

1. Afwachtende houding.
Laat je overdreven assertiviteit op het vliegtuig. Taiwanezen hechten meer belang aan een luisterend oor dat de tijd neemt om een vertrouwensband op te bouwen. Anders loop je het risico om al in de beginschade reputatieschade op te lopen.

2. Engels of Chinees?
Spreekt er niemand Engels in het bedrijf waarmee je wil zaken doen, dan moet je je vragen stellen over de sterkte van je handelspartner. De meeste zakenlui beheersen immers het Engels, maar probeer wel traag en duidelijk te communiceren.

3. Op restaurant.
Kan je met stokjes eten, dan heb je een streepje voor, want veel restaurants hebben geen westers bestek. Taiwanezen drinken ook veel alcohol tijdens zakenlunches of -diners. Doe je daar liever niet aan mee, bedenk op voorhand een excuus, zoals een medische reden.

4. De juiste naam.
Een naam bestaat uit drie woorden, één voor de familienaam en twee voor de voornamen. De familienaam komt altijd eerst. Gebruik ook die familienaam, tenzij de gesprekspartner je uitnodigt om hem of haar met de voornaam aan te spreken. Dat zal dan een officieuze Engelse voornaam zijn om het jou makkelijk te maken.

5. Business-kaartjes.
Business-kaartjes uitwisselen is een must. Overhandig altijd die van jou met twee handen en neemt het andere kaartje ook met twee handen aan. Opgelet: stop het niet meteen weg en lees het. Vermijd ook om erop te schrijven of het op te vouwen. Anders kom je onrespectvol over.