De Nikola Tre wordt de brandstofcel-elektrische variant (FCEV) binnen het truck-aanbod van de joint-venture. Als onderbouw fungeert Iveco’s S-Way, zeg maar de voormalige Stralis, die in 2018 werd gelanceerd. Nikola tekent voor de nieuwe aandrijflijn in een combinatie van een elektrische aandrijving met brandstofceltechnologie als “range extender”. Afhankelijk van het ladinggewicht heeft de Nikola 3 een actieradius van zowat 800 kilometer.

Iveco is vooralsnog een relatief kleine speler in het truck-segment. Het koestert evenwel steile ambities op de vrachtwagenmarkt. In zijn Transform & Win-strategie streeft het bedrijf tegen 2024 niet enkel sterke groei na via duurzame disruptieve innovatie, maar eveneens de creatie van twee marktleiders binnen enerzijds de duurzame landbouw en zware bouwmachines, anderzijds de transportmarkt.

Soul mates binnen circulaire economie

In de Amerikaanse start-up Nikola, met een ondernemingswaarde die inmiddels op 3 miljard USD wordt geraamd, vond Iveco een zielsverwant om zijn ambities hard te maken. Nikola bouwt zijn hele bedrijfssstrategie op de uitbouw van een zero-emissie model. Het neemt daarvoor zijn toevlucht tot een combinatie van brandstofceltechnologie voor vrachtwagens en een nieuw en disruptief business-model. Het bedrijf tekent tevens voor eigen laadinfrastructuur voor waterstof.

Iveco draagt dan weer engineering en productiecapaciteit van wereldklasse aan, met een sterk uitgebouwde expertise op LNG/CNG-vlak en een dito Europees netwerk. “Door de joint-venture met Nikola zal Iveco evolueren van marktleider in LNG-aangedreven vrachtwagens naar een toonaangevende marktspeler in het segment van de brandstofcel-aangedreven trucks,” beklemtoont Hubertus Mühlhauser, ceo van CNH Industrial.

Het tijdstip voor de samenwerking komt op een ogenblik dat de Europese emissieregelgeving strenger wordt en de nood aan de creatie van een circulaire economie zich voor de toekomstige generaties opdringt. Meegenomen binnen dit alles is dat waterstof een conflictvrije energiebron is die overvloedig aanwezig is.

Nikola One, Two, Tre

In maart vorig jaar verwierf Nikola een terrein van ruim 18 hectaren in Coolidge (Arizona) voor een bedrag van 23 miljoen USD. Bedoeling is dit jaar van start te gaan met de bouw van een vrachtwagenfabriek. De assemblage van de trucks is gepland voor eind 2022. Tegen 2023 zouden er jaarlijks 35.000 tot 50.000 vrachtwagens van de band rollen. De fabriek zelf vergt een investering van pakweg 75 miljoen USD.

Als eerste zou de brandstofcel-elektrische Nikola Tre voor de Europese markt er op het S-Way platform worden gebouwd. Marktintroductie is gepland voor 2023. De FCEV-versie zal worden voorafgegaan door de batterij-elektrische versie (BEV), die later dit jaar wordt gelanceerd, als opstapje naar de fuel-cell electric vehicle (FCEV). De Nikola-trucks zullen in Europa exclusief via het (after-)sales-netwerk van Iveco worden vermarkt. Dat ziet zijn LNG-focus voor zware trucks een verlengstuk krijgen in de nieuwe Nikola-brand. In vergelijking met een truck in dieseluitvoering, zou de TCO van de waterstofaangedreven variant 10% lager liggen, heet het.

De cab forward/long range Nikola Two, aangedreven door brandstofceltechnologie, wordt eveneens in 2023 leverbaar. “Voor de Nikola Two bedroeg het aantal pre-orders eind 2019 14.000”, aldus Mark Russell, president van Nikola Corporation.

De Nikola One-vrachtwagen is een batterij-elektrische Klasse 8-truck, waarvan de waterstofversie eind 2016 werd voorgesteld.

Voor de productie van de Nikola Tre plant Nikola Corporation de bouw van een Europese fabriek waar de e-assen (FPT), batterijen en brandstofcellen zullen worden aangemaakt. Een beslissing omtrent de inplanting van de nieuwe productie-eenheid is vooralsnog niet gevallen.

Nikola zal de zero-emissie klasse A-trucks in Europa wellicht aanbieden in een full-service model binnen een geïntegreerd ecosysteem, d.i. op leasing-basis met inbegrip van fleet management tools en de laadinfrastructuur. In de VS zouden lease-contracten met een looptijd van 7 jaar of 700.000 mijl worden gehanteerd.

Plannen voor uitbouw Europees waterstofstationnetwerk

Nikola zweert bij een integrale controle van de supply chain. Dat houdt in dat de vrachtwagenconstructeur ook de uitbouw van een waterstofstationnetwerk voor zijn rekening neemt. In de Verenigde Staten zouden een 700-tal hoge druk-stations tegen 2028 volstaan om het hele territorium af te dekken. Voor Europa mikt Nikola op een zeventig stations tegen 2030. Per 20 MW-station gaat het om een investering van pakweg 15 miljoen USD. Om een en ander bedrijfseconomisch leefbaar te houden, zouden er dagelijks een 200-tal trucks moeten komen tanken. Nikola verwacht de uitbouw van het hele Europese netwerk in een 6- tot 7-tal jaar te kunnen afronden. De stations zouden in de TEN-T-corridors worden gebouwd.

Een gemiddeld station zou 8 ton waterstof per dag produceren, capaciteit die tot 32 ton kan worden opgevoerd. Het dagelijks waterverbruik schommelt per station rond de 75.000 liter. Naast het tanken van waterstof zouden de stations ook met elektrische laadpunten worden toegerust.

“Vanaf dit jaar gaan we van start met de eerste fase van de uitbouw van het waterstofnetwerk in Duitsland, de Benelux, Denemarken, Frankrijk en Italië, die samen zowat 42% van de Europese vrachtcapaciteit vertegenwoordigen. Fase 2, die in 2026 een aanvang neemt, richt zich op het Verenigd Koninkrijk, Scandinavië, het Iberisch schiereiland, Centraal & Oost-Europa, die voor nog eens 43% van de Europese vrachtcapaciteit tekenen. Na 2030 volgt de rest van het Europese netwerk”, luidt het.