Na meer dan tien jaar zwaar verlieslatend te zijn geweest, boekte Opel vorig jaar een bruto-winst van 1,1 miljard euro en een operationele marge van 6,5%. Het herstelplan PACE! voorzag nochtans dat de constructeur pas tegen 2026 dit cijfer zou halen.

“PACE!, dat in 2017 werd gelanceerd, werd niet opgedrongen door PSA maar door het Opel-management zelf ontwikkeld”, haalt Vercruyssen meteen een misvattting onderuit.

Dat GM er niet in slaagde zijn Europese dochter rendabel te krijgen heeft volgens onze gesprekspartner te maken met de “global approach” van de constructeur, die met een productaanbod uitpakte dat niet voor de Europese markt geschikt was. Ook het motorenaanbod bleek allesbehalve in te spelen op de steeds strengere CO2-emmissienormen in de Europese Unie.

“Met het bestaande motorenaanbod had Opel onder GM-vleugels nooit 2020 gehaald,” beklemtoont Vercruyssen, die sinds begin 2019 aan het roer van Opel Belgium staat.

Het PACE!-plan is heel erg doortastend op verschillende niveaus. Uiteraard opent de integratie van Opel binnen de PSA-groep heel wat synergie-effecten en besparingspotentieel. Vorig najaar hevelde Opel Belgium zijn kantoren over van Kontich naar Brussel, waar het zijn intrek in een gemeenschappelijk pand met PSA nam.

Opel puurde alvast een gigantische besparing uit het delen van zijn assemblageplatformen met de PSA-groep.

“Van de negen platformen van weleer blijven er twee over, die over de hele groep worden ingeschakeld. Bovendien bezorgen die twee platformen ons op productievlak een verregaande flexibiliteit die we voorheen ontbeerden”, zo nog onze gesprekspartner.

Toch behoudt Opel zijn typisch Duitse merkidentiteit die focust op een welomschreven doelgroep, net zoals ook de andere PSA-merken dat doen.

“Het is niet omdat je assemblageplaformen gemeenschappelijk inzet dat je dezelfde auto’s krijgt”, klinkt het.

Ook op motorenvlak is Opel in een nieuwe wereld aanbeland. Ook hier worden de krachtbronnen over de verschillende merken (Peugeot, Citroën, DS en Opel) gedeeld.

Michel Vercruyssen: “Om de Opel-motoren conform de CAFE-normen (corporate average fuel economy) - de door de Europese Commissie vastgelegde uitstootnormen (95 gram CO2/km vanaf 2021 - te maken, zijn gigantische investeringen vereist. Zelfs met een verkoopsvolume van nagenoeg 1 miljoen auto’s in 2019, is Opel niet bij machte om de investeringen alleen te dragen”.

Meest recente voorbeeld van de synergieën met de PSA-groep is de introductie van de nieuwe OpelConnect-diensten (e-Call noodoproep, pechlijn voertuiginfo, live navigatie, rit- en rijbeheer, ..). Die vervangen de OnStar-connectiviteitstechnologie uit de GM-stal die, zo wordt benadrukt, minder geschikt was voor Europese autofabriaknten.

Elektrificatie van het aanbod

Naast duurzame winstgevendheid vormt electrificatie een tweede pijler binnen de door PACE! neergeschreven groeistrategie. Na de lancering van de Opel Grandland X PHEV-hybride, bevindt zich met de e-Corsa zich sinds kort het eerste volelektrische model van Opel in de showrooms. In de tweede helft van het jaar volgt de elektrisch aangedreven variant van de Vivaro. Wellicht begin volgend jaar maakt de e-Mokka zijn opwachting in de showrooms.

“Tegen eind 2022 zal Opel acht elektrische of hybride modellen in het aanbod hebben. In 2024 zal elk Opel-model in elektrische versie verkrijgbaar zijn”, zo nog onze gesprekspartner.

Zowel in Europa als in België zag Opel vorig jaar zijn marktaandeel afkalven, precies omwille van het gebrek aan milieuvriendelijke motorisaties. Thans is het tijdperk van de kentering voor de constructeur aangebroken.

“Misschien meer dan andere merken anticipeerde Opel op de nieuwe CAFE-normen. Zo schrapten we in het gamma onder meer modellen als de Cascade, de Karl en de in België goed presterende Mokka en Adam. Sinds het vierde kwartaal van 2019 zitten we perfect op schema om de 95 gram-norm te halen”, zo nog onze gesprekspartner.

Naar de toekomst toe prijst Opel zich gelukkig dat de Europese Commissie eind vorig jaar het licht op grond zette voor de “batterij-alliantie” die PSA-groep, Opel en de Franse batterijproducent Saft sloten voor de bouw van twee gelijkaardige lithium-ion batterijcelfabrieken met elk een jaarlijks productievolume van 32 GWh in Duitsland (Kaiserslautern) en Frankrijk. Een en ander zal de positie van Opel als geïntegreerd constructeur van EV’s (elektrische voertuigen) alleen maar versterken.

Wereldwijde aanwezigheid

Opel blijft voor zijn verkoop vooralsnog bijzonder sterk afhankelijk van Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, samen goed voor zowat 40% van het totale verkoopsvolume. Vandaar dat PACE! ook inzet op het uitbouwen van een wereldwijde aanwezigheid. Zo bereidt de constructeur momenteel zijn herintrede op de Japanse markt voor, waar het volgend jaar drie modellen zal lanceren (Corsa, Combo Life en Grandland X). In Colombia, Ecuador en Rusland maakte het onlangs zijn comeback. Dankzij de aanwezigheid van de PSA-merken, kan Opel er op een bestaand distributienetwerk kapitaliseren. Tegen 2020 wil Opel maar liefst twintig nieuwe exportmarkten betreden.

Momenteel is zowat één op drie verkochte Opel-modellen een SUV. Met de Opel Crossland X en Grandland X is de constructeur sinds kort actief in het automotive-segment dat momenteel de grootste groeidynamiek vertoont.

Slagkrachtiger dealer-netwerk

In België verkocht Opel vorig jaar net geen 40.000 auto’s. Dat aantal moet met het nieuwe productaanbod fors de hoogte in. De invoerder rekent daarvoor op de inzet van meer slagkrachtige dealers. Tussen 2018 en eind april 2020 zal het aantal contractanten van Opel Belgium van 53 naar 29 terugvallen. Samen zullen die 109 verkoopspunten uitbaten. Die schaalvergroting moet, aldus Michel Vercruyssen, tot een verhoging van het verkoopsvolume met 63% per contractant leiden.

“Schaalvergroting en consolidatie zijn ook in de autodistributie onvermijdelijk. De grotere invloed van buitenlandse groepen in de Belgische autodistributie zijn we niet ongenegen. Doorgaans gaat het om heel professioneel gerunde bedrijven met een groot kostenbewustzijn en dito zin voor efficiëntie. Dat is precies wat we als auto-invoerder in de hedendaagse markt nodig hebben. Voor kleinschalige, familiale auto-dealers wordt overleven op eigen kracht heel moeilijk”, luidt het.

Hernieuwde vloot-ambities

Ooit vertegenwoordigden de fleet-verkopen 50% van de omzet van Opel Belgium. Om de genoegzaam gekende redenen kalfde dat aandeel af tot beneden de 50% vandaag. Minder gunstige prestaties op uitstootvlak vertalen zich voor bedrijven immers in beperktere aftrekmogelijkheden. Vercruyssen en zijn team willen dit jaar, met behulp van het nieuwe productaanbod, het verloren terrein op fleet-markt goed maken.

“Ondanks onze sterke basis van privé-klanten, streven we een 50/50-verhouding tussen privé en fleet na. De nieuwe Astra en Insigna zijn echte best-in-class fleet-modellen op het vlak van CO2-uitstoot”, heet het.

Ter ondersteuning van zijn fleet-beleid pakte Opel begin vorig jaar uit met Free2Move Lease, waaronder ook de zustermerken hun zakelijke leasing-producten aanbieden. Free2Move Lease, dat ook private lease omvat, is een onderdeel van Free2Move waaronder de PSA-groep zijn verschillende mobiliteitsoplossingen aanbiedt.

“Daartoe horen ook renting of korte termijnverhuur dat we nog voor het zomerverlof bij onze contractanten hopen op te starten”, onthult Vercruyssen.

Nieuwe oplossingen, zoals carsharing, zullen binnen afzienlijke tijd ook op de Belgische markt worden geïntroduceerd. Ook de eerder aangehaalde nieuwe OpelConnect-diensten openen nieuwe perspectieven voor vlooteigenaars en -beheerders.