Selfmade-man Theo Coertjens legde in de voorbije halve eeuw een opmerkelijk professioneel parcours af. Van weesjongen, die zich zich bij het aanbreken van de tweede Wereldoorlog in leven moest zien te houden door kliekjes uit de vuilnisbakken te graaien, schopte hij het tot heuse vleesconservenkoning, in een markt die door multinationale ondernemingen wordt gedomineerd.

Na goed zes jaar werkzaam te zijn geweest in de (industriële) vleesverwerking, nam Theo Coertjens in 1956 samen met echtgenote Monique een bescheiden beenhouwerijtje over in de Kwekerijstraat te Borgerhout. De traditionele uitbeenactiviteiten werden snel uitgebreid met het aanmaken van handgedraaide knakworstjes voor rekening van een locale frituurhouder. Dat zou de aanzet worden tot het bedrijf dat vandaag de dag als Theo Coertjens Internatinal N.V. bekend staat. De productie op ambachtelijke wijze van handgedraaide worstjes, verpakt in een glazen bokaal, vond al snel afnemers in het frituurwezen en de horeca. Toen ook de groothandel zich op de productie van Coertjens gooide, kwam de ontwikkeling van de familiale beenhouwerij in een stroomversnelling. Zo werd in eerste instantie volledig de kaart van de productie van knakworsten getrokken. Coertjens zag zich genoopt gefaseerd drie belendende panden aan te kopen om zijn productie-activiteiten in onder te brengen. Toen ook de genoegzaam bekende frikandellenworsten hun intrede in de markt maakten, breidde Coertjens in 1970 zijn assortiment uit met stoofvlees. Twee jaar later werd een bedrijfsterrein in het industriepark Belcrown te Deurne aangekocht waarop een 2.000 m2 grote productiehal werd neergepoot. “Wekelijks beenden we er 700 paardenkwartieren uit,” herinnert Theo Coertjens zich.

Toen men in 1973 er de activiteiten opstartte, breidde de KMO zijn actieterrein gelijktijdig uit tot de Nederlandse markt. Na drie jaar bleek het nieuw pand echter opnieuw te klein, zodat tussentijds op diverse locaties bijkomende opslagcapaciteit werd bijgehuurd. Eind 1988 hevelde de vleeswarenproducent zijn activiteiten over naar Brecht, waar men inmiddels over een bedrijfsterrein van vijftien hectaren beschikt. Zowat 15.000 m2 van die oppervlakte is bebouwd met onder meer een state-of-the art productiehal die dagdagelijks 200.000 hot dog-worsten, 700.000 kleine worstjes, 250.000 Wiener worsten of 20 ton kippenragoût of stoofvlees kan produceren. Jaarlijks verwerkt Coertjens momenteel zowat 3.000 ton vlees.

In 1995 lanceerde Coertjens het consumentenmerk “Ober Food” terwijl men het assortiment uitbreidde met een breed gamma van wereldkeukengerechten. In 2003 breidde men het magazijn voor de afgewerkte producten met nog eens 3.000 m2 uit.

Nieuwe producten in de pijplijn

Vandaag omvat het assortiment van Theo Coertjens International een breed gamma producten in blik zoals knakworsten, stoofvlees, goulash, kippenragoût, chili con carne, bami goreng, nasi goreng, gehaktballen in tomatensaus, … alsook een beperkt aanbod sauzen. “Vleesproducten in conserven blijven ook in de toekomst onze voornaamste focus houden,” licht de gedelegeerd bestuurder toe. Met 48 werknemers stevent de familiale KMO dit jaar voor het eerst af op de omzetkaap van de 10 miljoen euro. Hoewel de markt verzadingsverschijnselen vertoont, slaagde Coertjens erin de jongste jaren verder vooruitgang te boeken. Ter vergelijking: eind 2003 noteerde de onderneming een omzet van net geen 8 miljoen euro.

Zowat 30% van de productie wordt over de landsgrenzen heen afgezet. Nederland blijft met een kwart van het uitvoervolume de voornaamste exportmarkt. De producten van Coertjens worden echter ook afgezet in Frankrijk en, in mindere mate, in het Verenigd Koninkrijk en Italië.

“Begin volgend jaar vullen we ons aanbod aan met zeven soepvariëteiten en spaghetti in blik- en glasverpakking. Traditiegetrouw opteren we daarbij opnieuw voor uitsluitend natuurlijke grondstoffen zonder dat aan het eindproduct bewaarmiddelen worden toegevoegd,” kondigt Theo Coertjens aan. “Met bepaalde spelers in de grootdistributie lopen inmiddels onderhandelingen met het oog op het opstarten van productie-activiteiten onder “private label”, wordt daaraan toegevoegd.

Twee distributiekanalen

Theo Coertjens International N.V. vermarkt zijn producten op tweeledige wijze. Zo richt men zich onder “private label” tot de eindconsument via de grootdistributie. “Grootwarenhuisketens als Delhaize, Carrefour, Colruyt, Match, Cora, … verkopen de producten van Coertjens onder “private label”. Omwille van de kwaliteitsfilosofie die we hanteren blijven we bewust van de markt van de witte producten weg,” zo nog onze gesprekspartner. Op die markt blijken overigens steeds vaker producenten uit Oost-Europa zich te roeren. Met “Ober Food” beschikt Coertjens trouwens ook over een eigen consumentenmerk.

Via de gespecialiseerde vakhandel verdeelt Theo Coertjens International zijn producten in het frituurwezen en de horeca, ditmaal wel onder de merknaam “Coertjens”.

“Het aandeel van het “private label” vertegenwoordigt momenteel zowat 30% van ons totale verkoopvolume. De kleinverpakkingsactiviteiten onder eigen label blijven de voornaamste omzetbijdrage leveren,” aldus onze gesprekspartner.

Die verhouding biedt Coertjens alvast een zekere afnamebasis voor zijn nieuwe soep- en spaghettiproducten. Maar niettemin is duidelijk dat het welslagen van de nieuwe productintroducties in verregaande mate afhankelijk is van het onthaal in de grootdistributie.

De soepen zal Coertjens aanbieden in drieliterblikken en in glazen 800 millimeter-bokalen, de spaghetti wordt uitsluitend in 680 of 800 gram glasverpakking gecommercialiseerd. De eerste richten zich heel specifiek tot instellingen en collectiviteiten (scholen, gevangenissen, ziekenhuizen, …), de spaghetti focust op de particulier.

Onze gesprekspartner ontwaart alvast markpotentieel voor zijn nieuwe producten. “Op de Belgische markt zijn, in tegenstelling tot Nederland waar vers bereide soepen in blik gretig worden afgenomen, vooral de droge soepen vrij dominant aanwezig. Het aanbod grootverpakking in blik is relatief beperkt. Op de spaghetti-markt zijn slechts een beperkt aantal spelers met kant-en-klare gerechten actief,” luidt het.

Kwaliteitsgarantie versus vers bereide gerechten

Om de concurrentiestrijd met de vers bereide (vlees)gerechten aan te gaan, zoals bekend een markt in volle opgang, maakt Coertjens een topprioriteit van het aanbieden van kwalitatieve producten. “De tijd dat aan conservenvoeding een negatieve connotatie hing, ligt reeds lang achter ons. De veiligheidsvoorschriften zijn trouwens, net zoals bij de productie van verse voedingsgerechten, even streng,” weet Theo Coertjens.

De producent is ten andere houder van zowel het HACCP-label als de strenge BRC-norm (British Retail Consortium). Coertjens beschikt overigens over een eigen labo voor het uitvoeren van bacteriologische tests allerhande.

Theo Coertjens: “Voedsel in conserven is overigens lang houdbaar zonder dat het zijn voedingswaarde verliest. Dat voedingswaren in blik niet gezond zouden zijn, is een marketing-stunt van producenten die zich op een ander marktsegment focussen. Bij de gezondheidswaarde van vers bereide producten mogen gerust een aantal kanttekeningen worden geplaatst. Er worden immers steeds bewaarmiddelen toegevoegd. Trouwens lijkt het me vrij contradictorisch te gewagen van vers bereide producten met een houdbaarheidsdatum van zes maanden”.

De door-de-wol geverfde bedrijfsleider die Theo Coertjens is, blijft, ook op gevorderde leeftijd, dynamisme uitstralen. In een sector waar consolidatie troef is, gelooft hij rotsvast in de overlevingskansen van een familiale KMO die kwaliteitsvolle voedingsproducten aanbiedt. Voor bepaalde multinationals treedt Theo Coertjens International overigens als toeleverancier op. Maar bewust houdt de bedrijfsleiding die activiteit beperkt.

Theo Coertjens en echtgenote Monique breiden vanaf volgend jaar het productenassortiment van Theo Coertjens International N.V. uit met soep en spaghetti. (Foto W & F)

Theo Coertjens: “Momenteel lopen met de grootdistributie onderhandelingen om ook soep en spaghetti onder private label te gaan produceren”. (Foto W & F)

Als familiale KMO levert Coertjens ook toe aan multinationals. Bewust verkiezen we dat soort opdrachten beperkt te houden, aldus Theo Coertjens, gedelegeerd bestuurder Theo Coertjens International N.V. (Foto W & F)