HST-operator Eurostar merkt dat meer zakenmensen voor hun reizen over korte afstand de switch maken van vlieg- naar HST-verkeer. Concreet zag Eurostar, de hogesnelheidslijn die België en Frankrijk met het Verenigd Koninkrijk verbindt, zijn marktaandeel op bijna vijftien jaar tijd tot zeventig procent uitgroeien. Voorts mikt de treinoperator op verdere groei in Nederland. “We noteerden het laatste jaar een groei met 50% vanuit Nederland. Met de opening van de hoge snelheidslijn tussen Brussel en Amsterdam die er eind dit jaar aankomt, willen we die prestaties de volgende jaren doortrekken,” zegt Bram Smets, media relations manager Continental Europe.

Eurostar zag zijn omzet in 2008 groeien met ruim tien procent tot 664 miljoen pond. Zonder de tunnelbrand zou dat cijfer nog hoger geweest zijn, zo luidt het. Pas op 23 februari jongstleden was de tunnel volledig hersteld.

Het sterke jaar 2008 schrijft zijn succes voornamelijk toe aan de opening van een High Speed 1, de Britse hoge snelheidslijn tussen het Kanaal en Londen in november 2007. Tot op heden vervoerde Eurostar 9,7 miljoen passagiers op de routes Brussel-Londen en Parijs-Londen.

Moeilijker 2009?

Ambitie is dit boekjaar die groei in de mate van het mogelijke te consolideren.

“Dat zal niet evident zijn door enerzijds de tunnelbrand, die het aantal verbindingen gedurende de eerste zeven weken van het jaar beperkte, en de economische crisis.De leisure-markt doet het met een toename van een kleine drie procent niet zo slecht. Het aantal zakenreizigers zagen we het eerste kwartaal van 2009 echter met 20% afnemen. Het blijft ook voor ons koffiedik kijken wanneer de markt zich zal herstellen,” aldus ceo Richard Brown.

De omzet zakte in het eerste kwartaal 2009 met 5,8 procent tot 168,1 miljoen GBP, in vergelijking met het eerste kwartaal 2008.

Dubbele switch

De reistijden, die de laatste jaren flink werden teruggeschroefd, waren voor een groot stuk verantwoordelijk voor het hogere marktaandeel. Zo duurt de Brussel-Londen-verbinding nog slechts 1u51. Op zeven jaar tijd trok Eurostar zijn aandeel, naar eigen zeggen, van veertig tot meer dan zeventig procent op. “Meer en meer reizigers maakten de laatste jaren de switch van vlieg- naar treinverkeer. Onze CO2-neutrale aanpak zal die trend alleen maar versterken,” meent Brown.

“Mede door het economische klimaat is de travel policy over korte afstanden bij ondernemingen zwaar hertekend. Reizen in eerste klasse is vandaag duidelijk minder populair,” vult Bram Smets aan.

Restyling

Nadat Thalys eerder dit jaar al een grondige restyling van zijn vloot aankondigde, gaat Eurostar zijn treinstellen ook in een nieuw jasje steken. Zowel technisch als decoratief zullen de 28 treinstellen tegen 2012 er anders uit gaan zien. Dat is niet toevallig. In 2012 vinden, zoals bekend, de Olympische Spelen plaats in Londen.

Samen sterk!

Elk HST-sporennetwerk heeft zijn eigen specificaties en vereist van de treinstellen verschillende technische instellingen. Het is bijgevolg allesbehalve evident om nieuwe routes te lanceren. Die vergen vaak torenhoge basisinvesteringen.

Zo dienen Eurostar-treinen, naar verluidt, in vergelijking met andere HST-treinen op technisch vlak meer aangepast omwille van de passage door de Eurotunnel. Ze zijn onder meer smaller dan die van andere operatoren.

Groeien buiten de landsgrenzen heen is een moeilijke en dure operatie. Daarom bundelden een aantal HST-operatoren hun krachten in Railteam om gezamenlijk het reizen over het Europese HST-netwerk verder te ontwikkelen.

Carriers die tot Railteam behoren zijn Deutsche Bahn (ICE), SNCF (TGV), Eurostar, NS (Hispeed), ÖBB, SBB, NMBS, de dochterondernemngen Thalys en TGV Lyria alsook, sinds kort, het Oostenrijkse Rail Jet (dochter van ÖBB).

“Grootste groeimarkt voor Eurostar is Nederland. Die markt (lees: verkeer van Amsterdam over Brussel naar Groot-Brittannië, nvdr.) zullen we vanaf 2010 bewerken in samenwerking met de nieuwe Nederlands-Belgische HST-operator Albatros,” besluit de ceo.