Zo zwaar LANXESS AG (Leverkusen) in 2009 onder de crisis leed, zo snel klom het chemie-concern uit het dal. Vooral door toedoen van Azië, met China voorop, wist LANXESS over 2010 een recordomzet van 7,1 miljard euro neer te zetten, liefst 41% meer dan een jaar eerder. Met een netto-winst van 379 miljoen euro, deed het bedrijf bijna tien keer beter dan in 2009. De goede prestaties in Azië/Pacific, intussen goed voor bijna een kwart van de totaalverkoop, zijn goed nieuws voor de Belgische LANXESS-vestigingen in Antwerpen en Zwijndrecht. “Tegen eind dit jaar moeten we ook met de verkoop in België terug op pre-crisisniveau raken,” onthult Rainier van Roessel, lid van het directiecomité van de LANXESS Groep. Intussen roept LANXESS 2011 uit tot het “Jaar van de High-Tech Plastics”. Dat het bedrijf in de toekomst verder die richting uit wil, blijkt uit het belang dat het nam in het Amerikaanse Gevo (Englewood, Colorado).

De sterk groeiende automarkt in Azië zorgt voor de voornaamste groeidynamiek in LANXESS’ rubberdivisie. Dat verklaart ook waarom de bouw van nieuwe ultramoderne butylrubberfabriek in Singapore, eerder uitgesteld omwille van de impact van de financieel-economische crisis, op volle toeren draait.

Ingebruikname is gepland voor het eerste kwartaal van 2013. Op de Antwerpse Linkeroever werd even gevreesd dat een en ander de doodsteek voor LANXESS Rubber zou worden. Dat is niet het geval.

“In Zwijndrecht investeren we momenteel 20 miljoen euro in de bouw van een zesde reactor die de jaarlijkse productiecapaciteit van 135.000 ton tot 149.000 ton zal opvoeren. De nieuwe installatie wordt in het voorjaar van 2012 in gebruik genomen, na de vierjaarlijkse shutdown in september en de nodige aanpassingswerken,” zo nog van Roessel.

“Ondanks de nieuwe productiecapaciteit die de nieuwe fabriek in Singapore zal opleveren, stijgt de vraag naar butylrubber dermate snel dat bijkomende productiecapaciteit zich opdringt. Momenteel onderzoekt LANXESS de bouw in Azië van een nieuwe Neodynium-fabriek met een jaarcapaciteit van 100.000 tot 150.000 ton. Investering: 200 miljoen euro. De uiteindelijke locatiekeuze ligt nog niet vast,” aldus voorzitter Axel Heitmann.

LANXESS produceert momenteel Neodynium, dat in synthetisch rubber wordt toegepast, in Duitsland (Dormagen) en Brazilië (Cabo de Santo Agostinho).

Vorig najaar nam LANXESS nog twee activiteiten over van Flexys, een dochter van Solutia, Inc. (Saint-Louis, Missouri), die heel specifiek te maken hebben met de productie van vulkanisatieversnellers.

Begin 2011 bereikte LANXESS een overname-akkoord met het Argentijnse Darmex, dat gespecialiseerd is in de productie van lossingsmiddelen en vulkanisatieblazen voor de bandenindustrie.

Dat LANXESS uit is op een verdere versteviging van zijn positie in de markt van het synthetisch rubber, bleek onlangs nog toen met het Nederlandse DSM een princiepsakkoord werd bereikt om voor een bedrag van 310 miljoen euro DSM Elastomers (Geleen) over te nemen. Die transactie wordt wellicht in de komende weken gefinaliseerd.

DSM Elastomers produceert EPDM-rubber onder de merknaam Keltan. Het bedrijf heeft productievestigingen in Sittard-Geleen (160.000 metrische ton) en Triunfo (Brazilië, 40.000 ton).

Bedoeling van LANXESS is zijn EPDM-acitiviteiten in Geleen onder te brengen. LANXESS zelf produceert EPDM onder de merknaam Buna EP in Marl (Duitsland) en Orange (VS), samen goed voor een productiecapaciteit van 120.000 metrische ton.

Focus op duurzame grondstoffen

Binnen zijn rubberdivisie gaat LANXESS voluit op zoek naar nieuwe, alternatieve grondstoffen.

De wereldmarkt van synthetisch rubber wordt gedomineerd door een vraag naar steeds meer milieu- en energie-efficiëntie. Met nieuwe alternatieve grondstoffen wil LANXESS maximaal op die behoeften inspelen.

Zo telde LANXESS onlangs 27 miljoen USD neer voor een belang van 9,1% in Gevo. Die investering wordt binnenskamers als van strategisch belang voor de lange termijn omschreven.

Gevo is een geavanceerd biobrandstoffenbedrijf dat isobuteen op biologische wijze aanmaakt. Laat isobuteen nu net de sleutelgrondstof voor de productie van high-tech butylrubber wezen.

Uitbreiding caprolactamproductie

In Antwerpen heeft LANXESS intussen een uitbreidingsinvestering ter waarde van 35 miljoen euro in uitvoering (Zie “dVO” nr. 428) op zijn productie-site te Lillo. Die moet de productiecapaciteit met 10% tot 220.000 ton opvoeren.

De eerste fase is inmiddels afgerond. In mei-juni moet de tweede fase worden voltooid zodat in het derde kwartaal op volle toeren kan worden gedraaid.

Op uitzondering van Singapore (lees: de nieuwe butylrubberfabriek op Jurong Island, die een investering van 400 miljoen euro vergt), blijft België het land waar LANXESS tot op heden meest investeerde, thuisland Duitsland weliswaar uitgezonderd.

Sinds de opstart van de activiteiten in 2005 investeerde het chemiebedrijf zowat een kwart miljard euro in Antwerpen. Geconsolideerd investeerde de groep enkel vorig jaar overigens 550 tot 600 miljoen euro.

Ondanks de vraagtekens rond de financiële stabiliteit in Europa, de politieke strubbelingen in de Arabische wereld en de naweeën van de aardbeving/tsunami in Japan, blijft Rainier van Roessel optimistisch omtrent de economische prestaties van LANXESS in België in 2011.

Dat optimisme spruit voort uit een aantal mega-trends, zoals de verdere economische ontwikkeling van de BRIC-landen, met China voorop, het economisch herstel in de Verenigde Staten en Europa.

“Caprolactam als intermediaire grondstof voor plastics produceert LANXESS enkel in Lillo. Dat leveren we ook toe voor de sterk groeiende compounding-activiteiten in China. Een dergelijke installatie is momenteel in aanbouw in India terwijl er ook concrete plannen bestaan voor een compounding-unit in de Verenigde Staten. Ook die installaties zullen vanuit Antwerpen worden toegeleverd,” beklemtoont van Roessel.

“Dat alles wijst op het belang van de geleverde inspanningen om ook in België de competitiviteit te bewaren,” luidt het fijntjes tot slot.