Onder impuls van nieuwe eigenaar Rudi Ghelen zet Ecomat B.V.B.A. (Sint-Antonius-Zoersel), groot- en kleinhandel in bio-ecologische materialen voor bouw en interieur, een fors groeiparcours neer. Dat kent zijn voorlopig sluitstuk met de opening van een tweede vestiging, met name langsheen de Westerrring in Genk. “Met de nieuwe vestiging vullen we een lacune in Limburg in. Tot op heden was in de provincie geen handelsonderneming actief met exclusieve focus op de distributie van milieuvriendelijke bouwmaterialen,” aldus de zaakvoerder. Ambitie van Ecomat is in de komende drie jaar een omzetverdubbeling neer te zetten.

Tot voor drie jaar had Rudi Ghelen niet de minste ervaring met de wereld van het bio-ecologisch bouwen. Daar kwam snel verandering in.

In 2008, net voor de uitbraak van de financieel-economische crisis, nam hij Ecomat van Ward Lootvoet over. Lootvoet staat in eigen land bekend als één van de pioniers in de distributie van bio-ecologische bouwmaterialen.

In 1989 zette hij in zijn privé-woonst in Sint-Antonius-Zoersel het distributiebedrijf op. Acht jaar later bracht hij de activiteiten onder in een pand in de ambachtelijke zone Kwikaard, eveneens in Sint-Antonius-Zoersel.

In een West-Vlaamse houten schuurconstructie op een terrein van 1.800 m², dat voor 1.200 m² werd bebouwd, zijn toonzaal en kantoren ondergebracht. Een in huur genomen nabijgelegen pand fungeert intussen als extra opslagplaats.

Ecomat zette in de voorbije jaren onafgebroken groei neer. Met zeven medewerkers boekte de KMO vorig jaar een omzet van 3,5 miljoen euro. Het assortiment is opgebouwd rond drie pijlers, met name Bouwtechniek (isolatie, luchtdichting, afwerkingsplaten, …), Decoratie (binnen- en buitenpleisters, lijmproducten, natuur-, kalk- en leemverven, …) en Hout voor zowel binnen- als buitentoepassingen, met een uitgesproken focus op kastanjehout.

“Onveranderlijk vermarkt Ecomat hout onder hetzij het FSC-, hetzij het PEFC-label,” aldus Ghelen.

De professionele markt (stukadoors, dakwerkers, schrijnwerkers, meubelmakers, bouwaannemers, tuinarchitecten, …) tekenen voor 80% van de omzet.

Particulieren met bouw- of verbouwplannen nemen het saldo voor hun rekening.

Duidelijk is dat een bedrijf als Ecomat, dat zich marktleider in Vlaanderen noemt, drijft op de golven van de toenemende interesse voor passiefhuizen, houtskeletbouw en andere vormen van milieuvriendelijk bouwen.

Toch dreigt de groei van de voorbije jaren ietwat te worden afgezwakt omwille van de toenemende onzekerheid op de markt als gevolg van de economische toestand.

Nieuwe vestiging in Genk

Dat schrikt Rudi Ghelen en zijn team niet af om de onderneming verder te ontwikkelen. Zopas opende Ecomat een tweede vestiging in Genk. Niet zozeer omdat Ghelen van Limburgse komaf is, maar vooral omdat “in Limburg vooralsnog geen exclusief verdeler van bio-ecologische bouwmaterialen actief was”.

Met sectorgenoot Eurabo in Ronse werkt Ecomat nauw samen. In Tienen en Oostakker heeft het bedrijf twee dealers.

Veeleer dan het dealer-netwerk uit te bouwen opteerde Ghelen ervoor in Limburg een tweede vestiging in te huldigen.

Langsheen de Westerrring te Genk werd een bestaand pand met hoge visibiliteit aangekocht op een terrein van 6.500 m², dat voor de helft bebouwd is. Aankoop en aanpassingswerken vergen een investering van ruim 1 miljoen euro.

“Volgend voorjaar vervolledigen we de accommodatie met een zestal demonstratiemodules rond zaken als opbouw met kalk/hennep, strobalenbouw, kastanjehout, toepassingen met leem en kalk, ... Ook in 2012 wordt het pand bijkomend geïsoleerd om het vervolgens met milieuvriendelijke materialen te bepleisteren,” aldus de zaakvoerder.

Ghelen verwacht in eerste instantie wel wat kannibalisme tussen de vestigingen in Genk en Sint-Antonius-Zoersel, maar maakt zich niettemin sterk op middellange termijn de Genkse antenne tot een vergelijkbaar peil met de zusterorganisatie in de Antwerpse Kempen te kunnen uitbouwen.

“In concreto moet een omzetverdubbeling voor Ecomat in de eerstvolgende drie jaar haalbaar zijn,” luidt het.

De handel in bio-ecologische bouwmaterialen stevent onmiskenbaar af op een verscherping van de concurrentie. Steeds meer producenten bouwen hun “groen” aanbod uit, dat via de bouwstoffenhandelaars wordt vermarkt.

Ecomat hoopt zich hiertegen te wapenen door zijn exclusieve focus op dit segment binnen de markt van de bouwmaterialen.

Ook streeft de KMO extra toegevoegde waarde na door het bieden van een correct, technisch klantenadvies, tijdige levering en een uitstekende dienst na-verkoop.

De vooroordelen in de markt van de bio-ecologische bouwmaterialen mogen dan wel stilaan weg ebben, de kennis en know-how bij de professionele afnemers blijkt nog lang niet toereikend.

Daarin poogt Ecomat verandering te brengen door in eigen beheer, zowel in Zoersel als in Genk, gespecialiseerde opleidingssessies en workshop op het getouw te zetten.