Safety Product N.V. (Pulle), een divisie van Maes International gespecialiseerd in de productie van energie-absorberende passiefveilige palen, heeft in Olen een eigen crash-testbaan ingehuldigd. Bedoeling daarvan is beslissingsnemers te overtuigen van het nut en de veiligheidsimpact van dergelijke palen. Safety Product ontwikkelde in de voorbije jaren een eigen concept van passiefveilige palen, dat goedkoper blijkt dan de traditionele uitvoeringen. Directeur Carolien Willems koestert dan ook de ambities om de passiefveilige palen op de wereldwijde markt af te zetten.

Safety Product ging in 2002 van start met de invoer van passiefveilige palen uit Scandinavië. Dat zijn palen, doorgaans vereist voor verlichtingsdoeleinden, die speciaal worden gebouwd om de impact ingeval van aanrijding te absorberen. Een genoegzaam bekende variant is de kreukelpaal die, na impact, kreukelt en de snelheid van het aanrijdend voertuig afremt.

Safety Product ontwikkelde een type kreukelpaal zonder gevoelige zone, met een veel hogere passiefveiligheid tot gevolg. Dat gebeurde pas nadat de Finse constructeur Sähkö-Jokinen geen interesse betoonde voor de ontwikkeling van een nieuwe variant toen bleek dat de bestaande uitvoeringen onverkoopbaar werden omwille van te duur.

Productontwikkelaar Carolien Willems nam in 2006 een minderheidsbelang in Safety Product, dat toen resoluut ging voor de productie in grote volumes van eigen passiefveilige palen, die de prijsvergelijking met de gewone producten konden weerstaan.

Carolien Willems: “Ambitie van Safety Product was een eenvoudig te produceren product te vervaardigen dat aan de hoogste veiligheidsnormen voldeed en, via een geautomatiseerde productie, prijsvriendelijk in de markt kon worden gezet. Met als uiteindelijke doel alle verlichtingsmasten door passiefveilige palen te vervangen”.

In het Vlaams Gewest blijken de door Safety Product aangeboden passiefveilige palen intussen tot 20% goedkoper dan hun traditionele tegenhangers.

ZIP-pole

In 2007 ontwikkelde Safety Product met de ZIP-pole een eigen passiefveilige stalen paal, met een dikte van 2 millimeter, die met klinknagels aan elkaar is gehecht. Daarvoor maakt de KMO gebruik van een hoogkwalitatieve staalsoort met een heel hoge elasticiteit.

Ingeval van impact, springen de klinknagels één voor één zodat de elasticiteit van de paal ervoor zorgt dat de mast in zijn geheel gaat plooien. De tot 12 meter hoge ZIP-pole, die ontwikkeld werd met de steun van het IWT, werd dankzij de inbreng van een studiebureau gespecialiseerd in de analyse van de eindige elementen, stelselmatig verfijnd en verbeterd.

Eind 2008 was de paal commercialisatierijp. Sindsdien leverde Safety Product zowat 3.000 ZIP-poles in België, Nederland, Groot-Brittannië, Zweden, Slovenië en Frankrijk.

In België is Safety Product de enige producent van passiefveilige palen. De productie is ondergebracht in een 500 m² grote, volledig geautomatiseerde productiehal in de industriezone E17 in Lokeren.

Jaarlijks kunnen er 70.000 tot 80.000 passiefveilige palen worden vervaardigd. Safety Product draaide vorig jaar met zes medewerkers een omzet van 1,5 miljoen euro.

Doorgedreven doelgroepenwerking

Klanten van Safety Product zijn voornamelijk overheden en nutsbedrijven die de openbare verlichting voor de gemeentes verzorgen.

“Het overtuigen van de beslissingsnemers neemt behoorlijk wat tijd in beslag. Bovendien hebben verlichtingsspecialisten doorgaans weinig kaas gegeten van verkeersveiligheid,” weet Willems.

Hoewel de passiefveilige palen sinds enkele jaren aan een CE-normering dienen te voldoen, blijkt dat besef nog niet echt overal doorgedrongen. De ingebruikname van de nieuwe crash-testzone in Olen dient derhalve gezien als het resultaat van een nieuwe doorgedreven doelgroepenwerking.

Het wereldwijde patent voor de ZIP-poles maakt duidelijk dat de ambities van de Kempense KMO’s steil zijn.

België en Nederland bedient Safety Product rechtstreeks. In andere landen wordt met partners (distributeurs of agenten) gewerkt. Niet uitgesloten is dat de distributeur in Groot-Brittannië in de toekomst onder licentie de ZIP-poles in eigen beheer gaat produceren.

Inmiddels maakt Safety Product werk van een verdere doorontwikkeling van zijn energie-absorberende passiefveilige palen.

Onlangs kreeg het bedrijf, na een testfase van 2,5 jaar in samenwerking met ArcelorMittal, een CE-markering voor een nieuwe corrosiebescherming (Magnelis). ArcelorMittal verstrekt een garantie van 25 jaar op het gebruik van deze bescherming.