Het Japanse Sharp-concern heeft een lange traditie van innovatie. Zo lag het bedrijf indertijd aan de basis van het vulpotlood en de microgolfoven. Begin de jaren ’60 ging de onderneming met hoofdkantoor in Osaka al van start met de ontwikkeling en verkoop van zonnepanelen.

Maar voornamelijk de introductie van de liquid crystal displays (LCD), eind de jaren zestig, is van cruciaal belang in de ontwikkeling van het bedrijf. In 1972 implementeerde Sharp de LCD-technologie voor het eerst in zakrekenmachines. Die gepatenteerde technologie vond verder snel zijn weg in de wereld van de consumentenelektronica (videocamera’s met uitklapschermpje, PDA’s, televisies, …).

In Japan heeft Sharp in “Crystal Valley” in Kamayama een grote-productie-eenheid waar het bedrijf mini-LCD-schermen produceert.

Wereldwijd structureert Sharp Electronics zijn activiteiten in vier segmenten, met name Consumentenelektronica (wit- en bruingoed, luchtreinigers en draagbare airconditioners), Information Systems (document management-systemen, elektronische kassasystemen en visual solutions), Solar (zonnepanelen) en, ten slotte, Elektronische componenten (LCD-displays in alle mogelijke -formaten en laser-diodes of aftastoogjes voor Blue Ray- en DVD-spelers).

Vorig jaar hevelde Sharp zijn Europees hoofdkantoor over naar Londen. Met uitzondering van de Solar-divisie die vanuit Hamburg wordt aangestuurd. Eind de jaren ’80 ging Sharp stelselmatig zijn invoerders/distributeurs vervangen door eigen vestigingen. Zo ook in Nederland, waar in 1991 Sharp Electronics Benelux B.V. (Houten) werd opgericht, na overname van de toenmalige invoerder.

In 1997 kreeg Sharp Electronics Benelux ook de verantwoordelijkheid voor de Belgische en Luxemburgse markt toebedeeld. Vooralsnog is in Groot-Bijgaarden een verkoopskantoor gevestigd, dat onder de koepel van de Benelux-vestiging in Houten operatief is. Later deze maand worden de Belgische activiteiten in nieuwe kantoren op de Mechelen Campus gecentraliseerd.

Twee bedrijfsdivisies

Sharp Electronics Benelux telt een 130-tal medewerkers, waarvan zowat 25 in België. Jaarlijks noteert het bedrijf een omzet tussen de 60 à 70 miljoen euro. Sharp is binnen de Benelux actief met twee bedrijfsdivisies, met name Consumentenelektronica (dat de markt via het retail-kanaal bewerkt) en Information Systems (dat zowel een direct als indirect distributiemodel hanteert).

“Om en bij de 80 van de 130 medewerkers zijn bedrijvig binnen de divisie Information Systems. Naast de elektronische kassasystemen, focussen ze voornamelijk op de commercialisatie van document management-systemen enerzijds, visual solutions voor de B2B-markt en de onderwijswereld anderzijds,” schetst Peter Hoorn, director Business Solutions Benelux & Scandinavia.

Sterke ambities in EDM-markt

Sharp heeft een breed gamma van document management-systemen in het gamma, gaande van modellen voor de micro-KMO tot de multinationals alsook, sinds kort, hoogvolume-apparatuur bestemd voor de professionele reprografische markt. De multifunctionele printers (MFP’s) zijn beschikbaar met een compleet gamma eigen software en software van derden. In de R&D-labs in Japan, India en Europa werd voor het MFP-aanbod immers een open platform ontwikkeld, dat maximaal met applicaties van derden connecteert.

“In het segment van de MFP’s tekent zich de jongste tijd een vraag naar steeds grotere displays af. Scannen op devices naar backoffice-sytemen, naar de cloud, naar achterliggende boekhoudapplicaties, … wordt steeds belangrijker. De gebruiker wil een grotere display om zijn werkzaamheden efficiënt aan te sturen en op te volgen. Het tijdperk van de “groene knop” is voorbij, de MFP wordt via de display bestuurd,” weet Wilbert Hendriks, manager Product Marketing Business Systems bij Sharp Electronics Benelux.

Sharp speelt op die nieuwe markttendens in met steeds grotere LCD-displays. “De displays op onze MFP’s gaan nu in de richting van schermgroottes van 10,1” (26,5 cm) met bijkomende functionaliteiten als in- en uitzoomen, draaien van pagina’s en dies meer,” zo nog Hendriks. De combinatie van grote displays met multi-touch technologie onderscheidt Sharp vooralsnog in de markt, zo klinkt het.

Maar op zijn minst even belangrijk is de introductie, eind vorig jaar, van Sharp’s MFP’s die volledig cloud-ready zijn.

Wilbert Hendriks: “Die machines maken veilig communiceren met de cloud mogelijk. Ze worden dermate ingesteld dat informatie, doorheen de firewall van het bedrijf, op beveiligde wijze in de cloud kan worden weggezet of opgehaald. Ondernemingen willen nu eenmaal kunnen communiceren met hun office- of ERP-applicaties die zich steeds vaker in de cloud bevinden. Idem dito wat hun klanten-database betreft. Ingescande documenten moeten aan een klantenfiche, die zich in de cloud bevindt, kunnen worden gekoppeld. In die tweewegscommunicatie tussen MFP en cloud toont Sharp zich een voorloper. Medio dit jaar pakken we overigens uit met een nieuwe oplossing die integraal binnen een eigen cloud-omgeving zal draaien”.

Momenteel is een groot deel van Sharp’s kleuren-MFP’s al cloud-ready. Tegen uiterlijk maart volgend jaar moet het hele assortiment voor dergelijke communicatie geschikt zijn.

KMO’s ontdekken managed print services

Stilaan raken ook KMO’s doordrongen van de mogelijkheden die managed print services (MPS) hen bieden kunnen. Medio 2011 introduceerde de vendor een volledig MPS-portfolio onder de noemer Sharp Optimized Services (SOS), waarin vooralsnog vooral grote organisaties of corporates instapten.

“Met SOS leveren we een heel pakket aan services rond de MFP,” zo nog Hendriks. “Dat gaat van ondersteuning van de klant in de inventarisatie van zijn document workflows tot de optimalisatie ervan. In de markt leeft vaak de misvatting dat de winst in het hardware-luik te rapen valt. De echte besparingen in document management schuilen evenwel in het workflow-gebeuren,” wordt daaraan toegevoegd.

Maar daarvoor is een mentaliteitswijziging vereist. Zeker in KMO-omgeving ligt dat niet voor de hand. Vandaar dat Sharp op de voorzichtige ontbolstering van de MPS-markt in het middensegment inspeelt met een modulaire aanpak. Vooraleer KMO’s in een dergelijk concept stappen, proberen ze hun koudwatervrees te overwinnen met eerste stappen als het dagdagelijks opvolgen van het print-gedrag, het toner management of nog de inventarisatie van hun workflow-processen.

“In de EDM-markt is Sharp een relatief nieuwe en kleine speler, met een marktaandeel van 4 à 5% in België. Pas in 1997 gingen we in België van start met de uitbouw van een reseller-kanaal. In de komende drie tot vijf jaar willen we graag tot de Top 5 in de EDM-markt doordringen,” onthult Peter Hoorn de ambities.

Gemengd distributiekanaal

Met de opkomst van de MFP’s en bijhorende services, is het vermarkten van document management-oplossingen er niet eenvoudiger op geworden. Voor de traditionele kantoorvakhandel die zich voorheen beperkte tot de verkoop van machines met stekker, dreigt een markt teloor te gaan. Iets wat door Peter Hoorn wordt bevestigd.

“Het dealer-kanaal komt steeds meer onder druk te staan. Voornaamste reden hiervan is dat de MFP niet langer als doos, maar als een heel MPS-concept wordt verkocht”.

In België heeft Sharp een tiental verdelers, waaronder enkele heel actieve zoals Alpha-Max (Brecht en Brugge), BKM (Hasselt), Cc@ps (Westrozebeke) en GSP (Brussel). Die investeerden niet enkel in een eigen technische service-ploeg, maar beschikken eveneens over heel wat IT-expertise onder eigen dak.

In regio’s waar Sharp geen professionele verdelers heeft, bewerkt de vendor de markt direct. Dat is ook het geval voor de corporates en de nieuwe markt van de hoogvolumemachines. “Onlangs vernieuwde Sharp zijn hele line-up aan productiemachines, waaraan eind vorig jaar een uitvoering in kleur werd toegevoegd,” merkt Hoorn op.

Visual solutions

Voor zijn Visual Solutions heeft Sharp in België de uitbouw van een afzonderlijk distributiekanaal in de steigers staan. Het bedrijf maakt zijn LCD-technologie bijkomend te gelde met een aanbod van professionele monitoren voor toepassing in bedrijfs- en onderwijskringen (lees: interactieve whiteboards, nvdr.).

“De nieuwe OLED-varianten zijn momenteel bijzonder kostbaar en complex om in grotere formaten te produceren,” beweert de director Business Solutions. Onder de merknaam IZGO ging Sharp vorig voorjaar in Kameyama van start met de productie van LCD-schermen van hoge resolutie voor televisietoepassingen. “Inmiddels introduceerden we met succes al grotere schermen (lees: van 60 tot 90”, nvdr.) met een super HD-kwaliteit. We boren daarmee een nieuwe doelgroep binnen het bedrijfsmatig segment aan. Voor de commercialisatie werken we in hoofdzaak met professionele AV-bedrijven, die ervaring hebben met de bouw van videowalls en de integratie met geluid. Een dergelijk distributiekanaal willen we in de nabije toekomst ook in België uitbouwen,” zo nog Hoorn.

Dat geldt ook voor het nieuwe aanbod interactieve whiteboards die dan weer voornamelijk voor onderwijsinstellingen zijn bestemd.

“Via de cloud kunnen dergelijke schermen ook communiceren met een MFP van Sharp-makelij,” vult Wilbert Hendriks aan.

Sleutelen aan marktperceptie

Op productvlak (cloud-ready A3-MFP’s, grootformaat LCD-schermen en interactieve whiteboards, hoogvolume-productiemachines, …) lijkt Sharp Electronics Benelux goed gewapend om zijn zakelijk aanbod krachtdadig in de markt te positioneren. Het is geen toeval dat Sharp in België straks zijn intrek neemt in de prestigieus ogende Mechelen Campus.

Op de zowat 400 m² nieuwe kantoorvloer wordt heel wat plaats ingeruimd voor een showroom met oplossingen voor de professionele markt. De consumentenartikelen die in de oude showroom in Groot-Bijgaarden nog aanwezig waren, verdwijnen volledig uit beeld. Een versterking van het direct sales-team moet Sharp eenduidiger in het B2B-segment in België positioneren.

“In België wordt Sharp nog vaak gepercipieerd als producent van televisies en microgolfovens, minder als een speler op de markt van document management- en visualisatie-oplossingen. We zijn vastbesloten om daarin in de kortste keren verandering te brengen,” besluit Peter Hoorn.