Het oorspronkelijke DSP Valley bewoog zich als industrieel matchmaker voornamelijk binnen de sfeer van de technologie-ontwikkeling. Het nieuwe werkingsluik focust thans in hoofdzaak op de valorisatie van de technologie. De oude baseline “digital signal processing” maakt plaats voor het nieuwe “designing smart products”. DSP Valley 2.0 begeeft zich, naast het makelaarsgebeuren, voortaan ook op het pad van de strategische roadmapping. Managing director Peter Simkens is overtuigd dat de verruimingsoperatie binnen een drietal jaar tot een verdubbeling van het aantal leden moet leiden.

DSP Valley is de enige technologievallei die zich binnen het Vlaamse innovatielandschap overeind wist te houden, ondanks de veelvuldige wijzigingen in het politieke landschap met betrekking tot innovatie. Initiatieven als Flanders Language Valley, Flanders Multimedia Valley en andere waren, zoals bekend, een ander lot beschoren.

Sinds december 1996 wist DSP Valley zich te ontwikkelen tot een solide netwerkorganisatie. Die werd toen formeel opgericht door een achttal stichtende leden actief op het vlak van het chip-design, waaronder imec, KULeuven en Philips Semiconductor (het huidige NXP Semiconductor, nvdr.).

“Belangrijkste doelstelling van DSP Valley is het creëren van nieuwe samenwerkingsverbanden. Als netwerkorganisatie profileren we ons als matchmaker of industrieel huwelijksmakelaar tussen partijen die zich toespitsen op embedded signal processing- technologie. Dat omvat zowel het hardware-design van micro/nano-elektronica (lees: chips, nvdr.) als de bijhorende ingebedde (embedded) software-ontwikkeling voor (digital) signal processing systems en System-on-Chip (SoC)-technologie. Onveranderlijk gaat het steeds om signal processing die zich situeert binnen de beeldverwerking, de geluidsverwerking en de communicatie- en navigatietechnogie,” verduidelijkt Peter Simkens.

Bedoeling van imec als voortrekker van DSP Valley was van meetaf een regionaal eco-systeem te creëren, verankerd in Vlaanderen, dat maximaal zou kapitaliseren op de spill-overs van onderzoeksactiviteiten en dat ook aan technologie- en kennistransfer zou doen.

“Binnen DSP Valley kijken we niet alleen naar de digital signal processors, zoals ze bijvoorbeeld door Texas Instruments worden ontwikkeld. In de bredere zin spitsen we ons toe op digital signal processing, waarvan de functionaliteit in vele varianten (waaronder het chip-design) te vinden is. DSP-technologie heeft in elk geval vele nieuwe digitale toepassingen mogelijk gemaakt, gaande van CD-spelers over mobiele telefonie tot digitale fototoestellen en digitale TV en film,” weet Simkens, meteen verklarend waaraan DSP Valley zijn werking ophing.

Zuivere matchmaking-functie

In tegenstelling tot competentiepolen als Flanders’DRIVE, Flanders Mechatronics Technology Center of Flanders’FOOD, die onder de VIS (Vlaamse InnovatieStimulering)-koepel werkzaam zijn en zelf onderzoeksactiviteiten voeren, focust DSP Valley op de rol van pure matchmaker. DSP Valley wist in de voorbije jaren een actief ledenbestand van een tachtigtal bedrijven en kennisinstellingen op te bouwen die alle met embedded digital signal processing zijn begaan.

“Qua kennis en technologie kunnen die bedrijven elkaar onderling sterk aanvullen. Dankzij de matchmaker-rol van DSP Valley werken alle leden vandaag in het kader van één of verschillende partnerships samen met andere DSP-leden. Een bedrijf als Cochlear (Mechelen) bijvoorbeeld, dat bedrijvig is in de ontwikkeling van hoorimplementaten, heeft een vijftiental partnerships met andere DSP-leden lopen,” aldus de ceo.

Op vandaag is DSP Valley derhalve meer dan zo maar een netwerkorganisatie. Het is uitgegroeid tot een heuse cluster binnen een geografische straal van zowat 200 kilometer rond Heverlee (driehoek Eindhoven-Leuven-Aken, Vlaanderen en deel van Wallonië).

Jaarlijks organiseert DSP Valley een vijftigal netwerkactiviteiten (bedrijfsbezoeken, bedrijfspresentaties, technologie-seminars, B2B matchmaking-events, brainstorming-sessies, …). Projecten waarrond samenwerkingsverbanden kunnen worden opgezet, worden zowel op eigen initiatief, door de leden van het netwerk als door zich aandienende marktopportuniteiten gegenereerd.

DSP Valley speelt voorts een voortrekkersrol in een aantal Interreg-fondsen, zoals het Crossroads-project binnen de grensregio Vlaanderen/Zuid-Nederland of het Innovatiefonds GCS (Grensoverschrijdende Cluster Stimulering) in de grensregio EMR (Euregio Maas-Rijn).

DSP Valley 2.0

Met de opstart van DSP Valley 2.0, bevestigt de netwerkorganisatie niet enkel zijn rol als platform voor business-georiënteerde cluster-werking, maar schuift de organisatie verder op in de waardenketen, meer bepaald in de richting van de valorisatie van technologie.

Peter Simkens: “Onze rol van enabler van embedded technologies blijft uiteraard gevrijwaard. De initiële doelgroep van technologie-ontwikkelaars verruimen we nu echter tot een breed eco-systeem dat zijn tentakels tot in de productie-omgevingen uitstrekt. Aan het bestaande platfom voor technologie-ontwikkeling voegen we een nano-elektronica-platform toe, dat zich richt tot leveranciers van nano-materialen, hardware-leveranciers, Fabs & MEMS, PCB-assemblagebedrijven,…). In Vlaanderen zijn nog behoorlijk wat kleinschalige productie-activiteiten die we hier zinvol kunnen verankeren. Denk aan prototyping, klein seriewerk, de aanmaak van nicheproducten, … In het geval van de nano-elektronica kan het gaan om bepaalde specialismen, zoals bijvoorbeeld productie-activiteiten met behulp van galliumarsenide (belangrijke halfgeleider met toepassingen in LED’s en zonnecellen, nvdr.), MEMS-sensoren, 3D-packaging, heterogene technieken en dies meer. Daarnaast verbreden we de doelgroep met de productontwikkelaars en systeemintegratoren uit een aantal zorgvuldig geselecteerde applicatiemarkten”.

DSP Valley 2.0 lijnde alvast een aantal applicatiedomeinen af waarmee men van start gaat of wil gaan. Het gaat om domeinen als Smart Health Systems (smart medical devices), Smart Home & Smart Building (domoticatoepassingen en beheer van energie-efficiëntie in huiselijke omgeving), Smart Connectivity, Smart Mobility, Smart Machines, Smart Banking Systems, … Die domeinen werden niet lukraak gekozen, maar houden verband met de technologieën aanwezig binnen het brede DSP Valley-netwerk die de toepassingen uit deze domeinen “smart” kunnen maken.

Wireless-technologie biedt connectiviteit, sensortechnologie biedt de mogelijkheid om informatie uit de omgeving te verzamelen, signal processing analyseert en interpreteert deze informatie, ultra-low power elektronica zorgt voor langlevende batterijen, …

Het DSP Valley-management is overtuigd als gevolg van de nieuwe insteek het ledenaantal van de organisatie in hooguit een drietal jaar te kunnen verdubbelen. “Door het valorisatiepad in te slaan, ontsluiten we de markt volledig. Uitdaging thans is voor de ontwikkelde technologieën een valorisatietraject uit te tekenen waarop een rendabel business-project kan worden neergezet.

Bedrijven als Eurotronics, TeamTech (Newtec-groep) of More&Mere (Ekimo-groep), alle actief in elektronica-productie, hebben hun weg naar het netwerk al gevonden. Opmerkelijk is overigens dat quasi-de helft van de huidige DSP Valley-leden KMO’s zijn. Kennisinstellingen en grote ondernemingen vertegenwoordigen elk zowat een kwart.

Omdat Europa een versnippering van de steeds schaarsere geldelijke middelen wenst te vermijden, begeeft DSP Valley 2.0 zich, naast zijn makelaarsactiviteiten, ook aan strategische roadmapping voor zijn ledenorganisaties. Bedoeling is zodoende de belangen van de respectieve organisaties regionaal, nationaal en internationaal te verdedigen en gelijktijdig ook ondubbelzinnig aan te geven welke sterktes en competenties men in de toekomst wenst verder te ontwikkelen. Zo is binnen DSP Valley één van de specialisaties in volle ontwikkeling bijvoorbeeld de ontwikkeling van nanotechnologie voor toepassingen binnen de gezondheidszorg.

Ook het ontwerp van micro-elektronica met extreem laag energieverbruik is een bijzonder sterk punt. Die troeven wil men in de toekomst verder uitspelen, niet alleen qua research & development, maar evenzeer door er een verlengstuk op het stuk van de valorisatie aan te bouwen. Wat meteen verklaart waarom DSP verkort niet langer staat voor “digital system processing”, wel voor “designing smart products.

DSP Valley 2.0 telt tachtigtal leden

DSP Valley telt een 80-tal leden. Dat aantal hoopt de netwerkorganisatie in een drietal jaar te verdubbelen.

Huidige DSP Valley-leden uit de industrie zijn 2M Engineering (Nederland), Agilent Technologies, AnSem, Arrow Europe, Barco Silex, BlueIce, Chess High Performance Solutions (Nederland), Cochlear Technology Center Europe, Comate, Dekimo Electronics & Software, Deltatec, Dialog Semiconductor (Nederland), Easics, EBV Elektrotronik, Emweb, Essensium, Essensium-Mind, Eurotronics, Freescale Semiconductor (Nederland), ICsense, Instrumen, IntoPIX, Inviso (Nederland), Irdeto (Nederland), Embedded Java Solutions, LMS International, Luperco, Lysitech, Maastricht Instruments (Nederland), Mathworks (Nederland), Medtronic, MinDCet, Nemo Healthcare (Nederland), Newtec, NXP Semiconductor, ON Seminconductor, Philips (Nederland), QSpin, Septentrio Satellite Navigation, Sigasi, Sorama (Nederland), Systematic Design (Nederland), Target Complier Technologies, Televic Group, UEG, Unitron (Nederland), Verhaert, VeroTech, Verum (Nederland), ViNotion (Nederland) en XenICs.

Vertegenwoordigers van de kennisinstellingen zijn Avans Hogeschool (Nederland), CETIC, Erasmus Hogeschool Brussel, FMTC-Flanders’ Mechatronics Technology Center, Fontys Hogescholen (Nederland), Groep T, HoWest, imec iMinds, KaHo Sint-Lieven Gent, Karel de Grote-Hogeschool Antwerpen, Katholieke Hogeschool Brugge-Oostende (KHBO), KHLim, KULeuven, Lessius Mechelen - Campus De Nayer, TU Eindhoven, UGent, Universiteit Hasselt en VUB.
Geassocieerde leden zijn: Astron (Nederland), Express Logic (VS), Layers, More@Mere, Pragmadev (Frankrijk) VeriSoft Technology.

Partner-clusters met wederzijds lidmaatschap, ten slotte, zijn National Microelectronics Institute (NMI, Groot-Brittannië), SEMI (België/Duitsland) en Smart Grid Flanders.