Katoen Natie heeft bij de opstart van Logisport in 1996 aan al zijn werknemers het bediendenstatuut onder paritair comité 226 verleend.

“Nochtans is het Katoen Natie er niet om te doen op het altaar van de Wet Major te urineren,” aldus topman Fernand Huts.

De arbeiders aan de slag bij de door de staking getroffen bedrijven, Katoen Natie Terminals en ABES, opereren binnen de krachtlijnen van de Wet Major. Zowat 750 arbeiders binnen de Katoen Natie Groep werken onder het statuut van de havenarbeid.

Dat de FOD WASO (Werkgelegenheid, Arbeid en Sociaal Overleg) de redenering van de havenvakbonden, zonder tegenspraak, volgt, zit Huts hoog.

“De problematiek, sociaal van oorsprong, is tot een politiek probleem uitgegroeid. Katoen Natie/Logisport verwachten van de wetgever dat eindelijk duidelijkheid wordt verschaft over het statuut havenarbeid van logistieke bediendenarbeid,” zo nog Huts.

Steekhoudende argumentatie

De topman van Katoen Natie hekelt de tegenstellingen op Vlaams en federaal vlak inzake de aflijning van de havengebieden. Zo is de Wet Major zelfs van kracht in gebieden die voor het Vlaamse Gewest zelf geen havengebied zijn, klink het. In Gent verhuisde Katoen Natie enkele jaren terug een dochterbedrijf over een afstand van 100 meter omdat aan de ene kant van de Kennedylaan het stelsel van de havenarbeid van kracht was, aan de andere kant niet.

Voor Katoen Natie vallen de echte havenactiviteiten (lees: het laden en lossen van schepen, nvdr.) onder de Wet Major, andere bedrijvigheden zoals logistieke processen, e-commerce en orderpicking niet. Logisport bijvoorbeeld werkt uitsluitend voor grote retail-bedrijven, die in het kielzog van e-commerce thans een steile groei kennen.

“E-commerce, orderpicking en logistieke engineering bestonden niet eens toen de Wet Major werd geschreven,” stelt Huts in een duidelijke hint naar de gewijzigde marktomgeving.

En Katoen Natie is heus niet de enige die binnen het havengebied aan orderpicking doet, buiten het stelsel van de havenarbeid om. Zo wordt verwezen naar Honda in Gent dat nagenoeg 400 niet-havenarbeiders in orderpicking en distributie inschakelt midden in de Wet Major-zone. Idem dito in Antwerpen waar bedrijven als Deldo, bpost, CNH en diverse messagerie- en trading-bedrijven zonder erkende havenarbeiders werken. In theorie zou een winkelpunt als Delhaize aan de Oude Leeuwenrui, waar de Wet Major van kracht is, dus met erkende havenarbeiders moeten werken, schetst Huts het absurde van de situatie.

Overigens tonen de werknemers onder PC 226 bij Logisport zich tevreden met hun arbeidssituatie. Getuige de sociale rust die er sinds het begin van de activiteiten op 22 maart 1996 heerst. In se verrichten zij soortgelijke logistieke werkzaamheden als bij Nike (Meerhout), Toyota (Diest), SKF (Tongeren) of DHL (Diegem). Alleen zijn zij niet binnen een havengebied actief.

“Echte havenarbeiders halen trouwens hun neus op voor dit soort werk,” luidt het op de werkvloer bij Logisport.

Bovenop scoren dergelijke bedrijven goed wat de tewerkstelling van laaggeschoolde allochtonen en vrouwen betreft.

Toestand is diffuus en verwarrend

Met het krimpend containerverkeer wordt logistiek de reddingsboei voor de Antwerpse haven, meent de topman van Katoen Natie. Zeker indien men ook de bijkomende druk in overweging neemt die op de petrochemie ontstaat als gevolg van de concurrentie in het Midden-Oosten en de opkomst van schaliegas in de Verenigde Staten.

“Voor investeerders in de Antwerpse haven dient dringend klaarheid en rechtszekerheid in dit dossier geschapen,” luidt het.

In afwachting van een definitief standpunt van FOD WASO stopt Katoen Natie alvast 221 miljoen euro aan investeringen in de logistieke sector in Antwerpen in de koelkast. Investeringen die nochtans honderden arbeidsplaatsen zouden opleveren, wordt daaraan toegevoegd. Uitwijken naar andere oorden blijft een uitdrukkelijke optie.

“In Frankrijk heeft Katoen Natie behoorlijk wat klanten en heel wat terreinreserve,” besluit Huts veelbetekenend.

Toch lijkt zijn voorkeur uit te gaan naar de haven van Gent. In deze haven mag wel met bedienden worden gewerkt.