In de voorbije twintig jaar zette Numeca International, voluit Numerical Mechanics Applications International, uitsluitend natuurlijke groei neer. Het bedrijf telt inmiddels 115 medewerkers, waarvan ruim tachtig in Brussel.

In de VS, Japan, India, Hongkong en China zijn filialen actief, die voornamelijk commercieel werken en de dienst na-verkoop verzorgen. In Duitsland, Italië, Spanje, Rusland, Polen, Slovenië, Turkije, Zuid-Korea, Indonesië en Maleisië zijn lokale distributeurs en partners aan de slag. In Bergen is met Numflo N.V. sinds 2006 een dochter bedrijvig die zich toespitst op het verzorgen van CFD-diensten ten behoeve van de industrie. Geconsolideerd tekende Numeca International in 2012 voor een omzet van 13,5 miljoen euro.

Zowat twintig jaar terug ontstond de onderneming, onder impuls van prof. Hirsch als verantwoordelijke voor de vakgroep Stromingsmechnanica, als spin-off van de VUB.

“We spitsten ons toe op de research & development rond de numerieke simulatie van stromingen van vloeistoffen, gassen en alle andere mogelijke stromende materies met behulp van geavanceerde software, die in eigen beheer werd ontwikkeld. Oorspronkelijk verrichtten we behoorlijk wat onderzoek voor rekening van het Europees Ruimteagentschap (ESA) in het licht van het toenmalige Hermes-project, dat evenwel nooit werd gerealiseerd. De software-ontwikkelingen die we verder deden op vlak van stromingsmachines, energieproductie, aandrijvingen, … mondden uit in contacten met en concrete vragen van de industrie om met de software aan de slag te gaan. Dat vormde de aanleiding tot de oprichting van Numeca International dat de intellectuele eigendom over bepaalde software-rechten verwierf,” herinnert Charles Hirsch zich.

Vrij snel verkocht Numeca enkele licenties aan Polyflow, een branchegenoot die ontstond in de schoot van de UCL, dat inmiddels in het Amerikaanse beursgenoteerde Ansys (Canonsberg, Pennsylvania) opging.

Met een omzet van 798 miljoen USD vorig jaar is Ansys onbetwist marktleider in CFD en CSM (computational structural mechanics). Aanvankelijk was het bedrijf uitsluitend actief in de spanningsanalyse, maar via onder meer de overname van Polyflow, CFX en Fluent diversifieerde de onderneming zijn activiteiten richting computation fluid dynamics.

Focus op families van toepassingen

Door van meetaf een sterk uitgesproken innovatiestrategie te voeren, wist Numeca International zijn plaats tussen de bestaande spelers op de CFD-markt af te dwingen.

“Vandaag zijn we wereldwijd de Top 3-speler, op ruime afstand na Ansys en het eveneens Amerikaanse CD-Adapco, dat momenteel zowat tien keer groter is dan wij,” zo nog onze gesprekspartner.

Veeleer dan een “general purpose”-insteek te hanteren, opteerde Numeca voor een strikt sectorgerichte aanpak die uitmondde in een aantal productfamilies. De wereld van de numerieke simulaties kan in drie stappen worden opgedeeld, met name de pre-processing (lees: de ontwikkeling van roosters die de rekenpunten vastleggen om de stromingsdata te capteren, nvdr.), de simulatie zelf (de berekening van de stromingen) en de post-processing (met verwerking van de ingezamelde data en onder meer visualisatietoepassingen).

Voor roostergeneratiedoeleinden biedt Numeca International AutoMesh™ en AutoGrid (automatische roostergeneratie) aan. Voor de simulatie en de post-processing omvat het aanbod een aantal productfamilies die onder de generieke naam FINE (Flow Integrated Environment) worden vermarkt, zoals Fine™/Turbo (simulatie van stromingsmachines als turbines, compressoren, …) Fine™/ Acoustics, Fine™/Open (voornamelijk voor externe aërodynamica, automotive, verbandingsprocessen, chemische processen, …) en het meer recente FINE™/Marine (voor de scheepsbouw en offshore-sector).

Numeca’s producten en diensten richten zich tot de grote industriële producenten en OEM’ers (original equipment manufacturers). Wat meteen verklaart waarom het bedrijf nauwelijks klanten in België heeft. Voornaamste doelgroepen zijn de luchtvaart, de automotive, maar ook de industrie en zelfs de biofysica (berekenen van de bloedsomloop in de hersenen bijvoorbeeld).

Op de referentielijst staan namen als Boeing, Airbus, Rolls-Royce, Rockwell, Toyota, Audi, GM, Siemens, Honda, Mitsubishi, Kawasaki, ABB, …

Innovatiegerichtheid

Charles Hirsch: “Numeca International wordt in de markt gepercipieerd als de meest innoverende actor. Dit omdat onze softwarecodes worden gekenmerkt door unieke functionaliteiten en eigenschappen. Zo wordt de applicatie voor automatische roostergeneratie, AutoGrid, door alle grote spelers in de CFD-markt gebruikt, vooral voor stromingsmachines. Met een Formule 1-team zijn we momenteel in onderhandeling voor de ontwikkeling van een maatspecifieke roostergeneratie-applicatie, die uiteindelijk moet leiden tot de productie van een volledig nieuwe F1-bolide. Voorts ontwikkelden we specifieke toepassingen voor bijvoorbeeld roterende machines, die 100 tot 1.000 keren sneller blijken dan die van de concurrentie. Voor andere families van toepassingen, zoals bijvoorbeeld de stromingen rond een personenwagen, bieden we unieke systemen die zowat tien keer performanter zijn dan andere oplossingen in de markt”.

Eind november lanceert Numeca International overigens een totaal nieuwe software-omgeving, intern vooralsnog bekend onder de werknaam “Fusion”, die nu al revolutionair heet te zijn. Binnen de nieuwe omgeving wil de vendor alle vereiste CFD-functionaliteiten integreren binnen een gemeenschappelijke omgeving.

Steile groei-ambities

Numeca International snijdt het derde decennium in zijn bestaan met steile groei-ambities aan. Zo sluit de voorzitter de introductie van nieuwe productfamilies niet uit. Daarbij wordt luidop gedacht aan toepassingen voor verbrandings- en chemische processen. Ook op het stuk van de roostergeneratietoepassingen acht Numeca nog heel wat groeipotentieel voor zichzelf weggelegd. Maar de ambities van Hirsch’ en zijn team reiken ditmaal verder dan de zuiver natuurlijke groei.

“Binnen vijf à zes jaar willen we de Nummer 2-positie wereldwijd inpalmen. Daarvoor dienen we onze omzet te vertienvoudigen. Om die doelstelling te halen zijn we ook op externe groei aangewezen,” onthult onze gesprekspartner.

Voorwaarde bij eventuele overnames is dat het om rendabele bedrijven binnen de CFD-sfeer gaat, die uitzicht op technologische synergieën bieden. Of dat acquisitiebeleid een specifiek geografische insteek heeft, wil Hirsch niet gezegd hebben. Wel geeft hij aan dat Numeca International een versterking van de marktpositie in de Noord-Amerikaanse markt niet ongenegen is.