Aan de wieg van Belven stond Robert Van Keilegom, schoonvader van Geert Van Mechelen. Het bedrijf ontstond in 1974 in Mechelen als spin-off van Gebroeders Van Keilegom (GVK), een groothandel en installatiebedrijf in verwarming. Belgium Ventiel, want zo heette de onderneming initieel, breidde zijn handelsactiviteit in kleppen later uit met eigen productie. Eind de jaren ‘80/begin de jaren ’90 werd de lokale productie om voor de hand liggende redenen uitbesteed.

Sindsdien spitst Belven zich toe op R&D en de ontwikkeling van nieuwe toepassingen in hoogwaardige materialen. Ook het basismateriaal (lees: de mallen, nvdr.) wordt in Mechelen ontworpen.

“Belven bewaakt en controleert de kwaliteit over het hele productieproces, dat weliswaar is uitbesteed,” stelt Van Mechelen.

Belven’s producten worden geproduceerd in Italië, Spanje en China (deel van de vlinderkleppen).

Nichespeler

Belven produceert voornamelijk kwartslagafsluiters (split body-kogelafsluiters, kogelkranen, vlinderkleppen, schuifafsluiters, terugslagkleppen, filters, …) voor industriële toepassingen. Die worden vervaardigd in gegoten materiaal (gietijzer, nodulair gietijzer, gietstaal, carbonstaal, roestvrij staal, hoogwaardige materialen, …). Tot de klanten horen installatiebedrijven, (petro)chemische bedrijven, opslagbedrijven, de verwerkende industrie maar ook machinebouwers.

Geert Van Mechelen: “De concurrentie van Belven schuilt voornamelijk binnen de groothandelssfeer. Vaak zijn dat spelers die een assortiment samen stellen om door te verkopen. In tegenstelling tot die productgerichte insteek hanteert Belven op ventielvlak een oplossingsgerichte insteek binnen een welomschreven focusdomein, met name alles wat met kwartslagafsluiters te maken heeft. Die specialisatie diepen we uit in de vorm van een sterk uitgebouwd aanbod zowel qua dimensie, drukweerstand als materiaalgebruik. Het gamma kwartslagafsluiters vangt aan bij een interne doormeter van 8 mm. De grootste uitvoering die we totnogtoe opleverden had een interne diameter van 2,8 meter”.

Sterke groeier

Hoewel Van Mechelen bedrijfscultuur en werknemersbetrokkenheid boven omzetgroei stelt, kan men bezwaarlijk naast de prestaties kijken die Belven de jongste jaren neerzet. Vorig jaar haalde het bedrijf met 38 werknemers een omzet van 12,7 miljoen euro. Ter vergelijking: in crisisjaar 2009 was dat 8,2 miljoen euro. Voor 2013 wordt op 14 miljoen euro begroot.

Vanaf 2008 ging de familiale KMO zijn exportinspanningen stroomlijnen, blijkbaar niet zonder succes. In datzelfde jaar werd de vennootschapsbenaming Belgium Ventiel gewijzigd in Belven omdat dat nu internationaal beter bekt.

Die steile groeiprestaties noopten Belven tot een forse uitbreidingsinvestering op zijn site in de Mechelse Blokhuisstraat, waarbij de voormalige gebouwen plaats moesten ruimen voor een prestigieus, multifunctioneel bedrijfspand. Het bedrijf beschikt er nog over een uitbreidingszone van 3.000 m².

“We investeerden pakweg 5 miljoen euro in de verdubbeling van de magazijnoppervlakte tot 4.000 m² terwijl de werkplaatsoppervlakte werd verviervoudigd. Het aantal werkposten werd van 35 tot 65 verhoogd, de kantoorvloer van 700 tot 1.800 m² verruimd. Ook inbegrepen in de uitbreidings- en renovatie-operatie zijn de ingebruikname van bijkomende laad- en loskades, bijkomende zwenkarmen voor de behandeling van grote stukken, aangepaste laad- en losfaciliteiten voor de medewerkers en dies meer,” aldus onze gesprekspartner.

Verdere uitbreiding buitenlandse distributie

Geert Van Mechelen, die in 1998 als verkoper bij het toenmalige Belgium Ventiel aan de slag ging, staat sinds 2008 als managing director aan het hoofd van het bedrijf. Sindsdien zette hij de eerder aangevatte exportstrategie van zijn schoonvader onverkort door. In 2008 werd een verkoopsvestiging in Hongkong geopend, die de sales in Zuidoost-Azië coördineert. In 2010 volgde de inhuldiging van een kantoor in China (voor de bediening van de hele APAC-regio, nvdr.) terwijl Belven vorig jaar in Moskou een verkoopsvestiging in joint-venture opstartte. Daarnaast heeft de KMO in diverse landen nog eens een vijftigtal distributeurs aan de slag.

“Groeimarkten voor Belven zijn momenteel Rusland en omliggende, Zuid-Oost Azië/China en het Midden-Oosten,” stelt de managing director.

Niet uitgesloten is dat Belven volgend jaar een vestiging in Abu Dhabi opent, die zich heel specifiek op de markt van de district cooling zal toespitsen en mogelijk ook lokaal voorraden zal aanhouden. Voorts broedt Van Mechelen duidelijk op plannen om de aanwezigheid in China verder uit te bouwen. Aan de intrede in de Indiase markt wordt momenteel gedacht.

Sinds Belven zijn exportstrategie vijf jaar terug op een strategisch goed doordachte leest schoeide, haalt de KMO 50% van zijn omzet in het buitenland. Met als nuancering dat producten die hier in België bij installatiebedrijven worden afgeleverd, niet zelden ook hun eindtoepassing in het buitenland vinden. Geert Van Mechelen denkt dat het exportaandeel in Belven’s omzet in de komende vijf jaar tot 70% zal doorstoten.