Kris Schatteman richtte in juli 2006 Eco Treasures op met als bedoeling zijn jarenlange expertise in de procesindustrie voor eigen rekening in te zetten. Consultancy-activiteiten zorgden in eerste instantie voor de nodige inkomsten maar bedoeling was van meetaf zich in de extractiemarkt te positioneren, met aanvankelijke focus op de superkritische extractie.

Superkritische extractie gebruikt CO2 als extractiemiddel als veilig en milieuvriendelijk alternatief voor conventionele extractieprocessen. Zodoende worden uit organische stoffen allerhande stoffen geëxtraheerd die voornamelijk in cosmetica, voedingssupplementen of farmaceutische producten worden aangewend.

Daartoe ontwierp Eco Treasures een proefinstallatie die begin 2009 in het atelier van piping-bedrijf Indinox in Lokeren werd geplaatst. Eigenaar Sam De Schepper stapte tevens als aandeelhouder in Eco Treasures in. Op zich niet verwonderlijk want Indinox heeft behoorlijk wat expertise met hoge drukprocessen rond biodieselproductie. Net dezelfde technologie wordt toegepast in de extractieprocessen.

“Bedoeling van Eco Treasures is een platform te ontwikkelen dat voor de generatie van verschillende producten kon worden ingezet. Intussen merken we dat we als bedrijf steeds meer nuttige toepassingen kunnen genereren met reststoffen uit andere industrieën”, aldus Schatteman.

Wegens plaatsgebrek diende Eco Treasures vrij snel uit te wijken naar een oude koffiebranderij in Eksaarde, waar de eerste testen met de nieuwe proefinstallatie werden verzorgd. Vrij snel bleek de locatie evenwel ook daar te klein. Bovendien bleek de kwaliteit van de omgeving niet conform de vereiste certificaten die van toeleveranciers aan de cosmetica- en voedingsindustrie worden gevergd.

In juli 2010 nam Eco Treasures zijn intrek in een pand in het industriepark E17 te Lokeren, met 300 m² atelier en kantoorvloer. Dat is opnieuw te klein zodat het bedrijf begin volgend jaar uitwijkt naar industriepark Rozen, eveneens in Lokeren, waar Indinox 600 m² atelierruimte vrijmaakt. Indien nodig kan bijkomende ruimte voor de activiteiten van Eco Treasures worden vrijgemaakt.

Drie focusdomeinen

Op vandaag is Eco Treasures actief op drie focusdomeinen, met name de koude persing, de superkritische extractie en de conventionele extractie.

Met de koude persing spitst de KMO zich toe op de extractie uit nevenproducten die door Belgische en buitenlandse producenten van vruchtensappencoulis en -concentraten worden aangeleverd (lees: de pitten van rode bessen allerhande, nvdr.).

“Uniek is dat Eco Treasures zowat de hele lijn van bessenpitoliën kan aanmaken. Recent produceerden we in primeur voor België framboospitolie,” stelt de zaakvoerder.

Eco Treasures vermarkt sinds begin dit jaar zijn bessenpitoliën onder eigen label. Afnemers zijn cosmeticaproducenten of fabrikanten van voedingsadditieven.

Kern van de activiteiten van Eco Treasures blijft de superkritische extractie.

“Samen met VITO is Eco Treasures zowat de enige marktspeler die enerzijds met superkritische CO2 de productie kan opschalen, anderzijds over de vereiste installaties beschikt om “proof runs” aan derden aan te bieden,” zo luidt het.

Inmiddels werkt de KMO aan een aantal nieuwe ontwikkelingen rond aroma’s en het opwaarderen van organische reststromen.

Laatste activiteitenpijler is de conventionele extractie waar als extractiemiddel geen CO2 maar wel water of alcohol worden ingezet.

Ambities als maakloonbedrijf

Binnen de domeinen van de superkritische en de conventionele extractie koestert Eco Treasures concrete ambities als maakloonbedrijf. De KMO wil daarvoor eigen productie-installaties inzetten voor zijn opdrachtgevers. Voor beide extractietechnologiën heeft het bedrijf intussen pilootinstallaties in uitbating.

“Onze ambitie is evenwel industriële extractie-activiteiten te gaan opzetten,” beklemtoont onze gesprekspartner. “Uit faillissement kochten we reeds een installatie voor superkritische extractie aan, die evenwel nog dient opgewaardeerd. Momenteel lopen onderhandelingen met een zes- à zevental partijen waarvoor test-runs werden uitgevoerd met het oog op de opstart van een mogelijke productie op industriële schaal. We hopen dat die gesprekken in één of twee productie-opdrachten uitmonden,” wordt daaraan toegevoegd.

Aanvankelijk dacht Eco Treasures eraan zijn productie-activiteiten met partners in een nieuw op te richten productiebedrijf onder te brengen. Die piste werd echter opgegeven: Eco Treasures is van plan zijn status als maakloonbedrijf in eigen beheer af te dwingen. Het bedrijf is daarvoor wel op zoek naar anderhalf miljoen groeikapitaal.

Met een wereldwijde cosmeticadistributeur verkeren inmiddels de gesprekken in een afrondende fase. Die zou de commercialisatie van de vruchtenproducten vanaf volgend jaar op zich nemen, zodat Eco Treasures zich ten volle kan concentreren op de uitbouw van zijn superkritische en conventionele extra-activiteiten.

Kris Schatteman maakt zich sterk dat, ingeval van een succesvolle opstart van de productie-activiteit, de omzet van Eco Treasures in de komende vijf jaar snel tot 5 à 6 miljoen euro zou kunnen doorgroeien. Naargelang van het extractieproces zou Eco Treasures met drie reactoren van 300 liter dagelijks een productievolume van 5 ton kunnen halen.

Marktpotentieel

Marktpotentieel is er volgens Kris Schatteman zeker. Zo zijn de buitenlandse concurrenten in de VS, India en China niet in Europa actief omwille van de hoge logistieke kost die afzet alhier bedrijfseconomisch niet haalbaar maakt.

“In Europa is sprake van een duopolie van een Duits en Frans familiebedrijf. De markt is vragende partij om die toestand te doorbreken,” meent de bedrijfsleider.

Eco Treasures trekt bovendien volop de kaart van de nevenstromen, terwijl de bestaande marktspelers sterk focussen op maagdelijk materiaal (zoals vers geplukte bloemen of planten). De Oost-Vlaamse KMO zou zich tevens concentreren op zaken die de gevestigde waarden niet interesseren. De innovatieve aanpak blijft voor Eco Treasures een concurrentie-onderscheidende factor.

Met het IWT is recent een project beëindigd om het typische batch-karakter van het extractieproces volcontinu te maken. Dat vergt nog wel wat research-inspanningen, maar als dit lukt, dan gaat het om een wereldprimeur, besluit Kris Schatteman.