Het onderzoekscentrum krijgt zijn hoofdzetel in Limburg. Het zal onder andere bestaande activiteiten van Flanders’ DRIVE (voertuigindustrie), FMTC (mechatronica) en de manufacturing-afdeling van Sirris (collectief technologisch centrum van de Agoria-sector) integreren.

Sirris heeft vestigingen in Antwerpen (product-testing offshore-toepassingen), Brussel (ICT), Charleroi (rapid manufacturing met metalen onderdelen), Gent (gieterijtechnologie, simulatiekennis, materiaaltechnologie), Leuven (mechatronica), Luik (rapid prototyping, kunststofspuittechnologie, aanmaken van massapoeders) en twee te Hasselt, meer bepaald in het Wetenschapspark van Diepenbeek, waar men zich toespitst op respectievelijk het coating-gebeuren enerzijds, precisietechnologie en machine-automatisering anderzijds.

“Opdracht van Sirris is bedrijven te begeleiden bij de introductie van nieuwe technologieën en productieprocessen. Via het Factory of the Future-concept is het ons erom te doen productie-activiteiten in België duurzaam te verankeren. Dat gebeurt door minder materialen en energie te verbruiken in nieuwe productie-activiteiten met hoge toegevoegde waarde,” aldus Herman Derache, director Sirris Vlaanderen.

Smart factory en human-centered productie

Sirris definieerde daartoe zeven transformatieprocessen. De gerenoveerde vestiging in Diepenbeek spitst zich toe op twee daarvan, met name de Smart factory (lees: flexibele productie-apparaten, nvdr.) en precision manufacturing.

“Bij smart factory gaat het erom de medewerker te ondersteunen, niet te vervangen,” beklemtoont Derache.

Het collectief centrum van de Belgische technologische industrie investeerde 1 miljoen euro in de renovatie van zijn uitrusting om bedrijven te overtuigen in de nieuwe productieconcepten in te stappen. Een deel van de investeringsenveloppe ging naar de installatie van een Baxter-robot, de derde in Europa, die menselijke handelingen kopieert en aldus voor een vlottere samenwerking tussen mens en machine zorgt. De Baxter-robot wordt gecommercialiseerd door Rethink Robotics, een spin-off van het MIT (Massachusetts Institute of Technology).

“Het COBOT (collaborative robot)-concept heeft, in combinatie met flexibele automatisering, heel veel potentieel,” zo nog Herman Derache.

Andere blikvangers zijn het compacte 3D-CNC-meetsysteem KoGaMe van Mitutoyo (een Belgische primeur), een precisiecel, met een high-tech Robojob frees- en meetmachine voor bewerkingen op microniveau (tot 5 µm) die werkstukken van bewerkingsmachines met de Turn-Assist automatisch laad en ontlaadt alsook het Safety Eye-systeem, dat de zone rond robots zonder fysieke afbakening bewaakt.

In de machinehal van Diepenbeek zette Sirris voorts een apart “Precision Manufacturing Lab” op. In een klimaatkamer werd een Fehlmann Versa 825 geplaatst, een vijfassige freesmachine die stukken tot 300 mm³ tot op de micrometer precies bewerkt, zonder nabewerking. Met bovenop een 3D-CMM-meetmachine Mitutoyo Crysta Apex, stelt Sirris een prototype van precisieproductiecel ter beschikking van de Belgische bedrijven.

Eerder voerde Sirris met succes geslaagde proefprojecten uit met 25 bedrijven voor precision manufacturing en 15 bedrijven voor smart production-toepassingen.

“Precisiebewerkingen op microniveau en smart production-toepassingen (robotica) moeten de Belgische bedrijven klaar stomen voor wat in de maakindustrie “advanced manufacturing” wordt genoemd: een verzamelnaam voor slimme, precieze en digitale productieprocessen, waarbij de menselijke factor van belang blijft,” besluit Derache.