Colombia is niet alleen de derde grootste economie van Latijns-Amerika, het is ook één van de sterkste groeiers met jaarlijkse groeicijfers van zowat 4%. Het land is de “C” in “CIVETS”, een groepje nieuwe opkomende economieën in de wereld waartoe ook Indonesië, Vietnam, Egypte, Turkije en Zuid-Afrika-behoren.

Hoewel Colombia geen reus is zoals grote buur Brazilië, is het een interessante afzetmarkt die ondernemers met export- of investeringsplannen in de regio zeker in de gaten moeten houden.

De Colombiaanse economie is vrij open. Het land staat erg onder invloed van de VS en heeft er sinds 2011 een vrijhandelsverdrag mee. Bovendien sloot de Andes-gemeenschap, waarvan Colombia deel uitmaakt, halverwege 2013 een vrijhandelsakkoord met de Europese Unie.

Lagere invoerrechten, vlottere toegang tot aanbestedingen en minder technische belemmeringen zullen de goederenstromen tussen beide handelspartners ongetwijfeld verder doen aanzwellen. Dit verdrag kadert binnen de koers die president Santos vaart.

Hij wil buitenlandse investeringen aantrekken door de economische realiteit te bevorderen en het ondernemingsklimaat te verbeteren. Voor Juan Manuel Santos breken spannende tijden aan, want op 25 mei trekken de Colombianen naar de stembus om een nieuwe president te kiezen.

Grote infrastructuurprojecten op til

Hoewel er opportuniteiten zijn in heel uiteenlopende branches, staat de verbetering van de infrastructuur bovenaan de Colombiaanse agenda. Enkele jaren terug wees een studie uit dat het verschepen van goederen vanuit de havenstad Cartagena naar de hoofdstad Bogota duurder uitviel dan het hele traject Antwerpen-Colombia.

Dat het bergachtige karakter van het land intern transport bemoeilijkte, wisten de beleidsmakers wel, maar dit rapport schudde hen toch wakker. De 745 kilometer bestaande bergwegen worden sindsdien omgeturnd en uitgebreid tot 3.400 kilometer snelwegen.

Maar ook de modernisering van het spoorwegnet, de aanleg van rivierhavens en het bevaarbaar maken van een traject van ruim 900 kilomeer van de Rio Magdalena zijn intussen gebudgetteerd.

In totaal zal de overheid de komende vijf jaar 24 miljard dollar investeren in grootschalige infrastructuurwerken, die uiteraard ook voor buitenlandse bouwondernemers en ingenieurs flink wat opportuniteiten bieden. Want zowel met hoogwaardige materialen en machines als met hun gespecialiseerde technische know-how kunnen Vlaamse ondernemers een meerwaarde bieden.

Dat geldt trouwens ook voor nieuwe projecten op het vlak van energieproductie, huisvesting en mijnbouw. De Colombiaanse bodem bevat zowel minerale brandstoffen als edelstenen en -metalen, de belangrijkste exportproducten van het Zuid-Amerikaanse land.

Landbouw

Maar ook de landbouw biedt opportuniteiten voor buitenlandse ondernemers. Vorig jaar bestond 90% van de Colombiaanse uitvoer naar Vlaanderen uit plantaardige producten, in hoofdzaak tropisch fruit, koffie en cacao. Antwerpen is namelijk een belangrijke doorvoerhaven voor deze producten.

Sinds de veiligheid op het platteland grotendeels hersteld is en de bevolking er is teruggekeerd, heeft de landbouw een “boost” gekregen. Buitenlandse expertise, technologie en machines kunnen lokale boeren ondersteunen bij de modernisering van hun bedrijven.

Imago

Colombia worstelt nog steeds met een slecht imago dat buitenlandse ondernemers afschrikt. De jarenlange FARC-terreur, gewelddadige drugsbendes en straatcriminaliteit hebben het land grote imagoschade toegebracht.

Nu de veiligheidssituatie is verbeterd, komen gelukkig alsmaar meer buitenlandse ondernemers poolshoogte nemen. De reisadviezen van de FOD Buitenlandse Zaken spreken nog steeds over veiligheidsrisico’s in bepaalde gebieden, maar Colombia is op dat vlak geen uitzondering.

De Colombianen hopen dat president Santos binnenkort het historische vredesakkoord met de extreem-linkse verzetsbeweging bezegelt. Dat verdrag zal positief afstralen op de reputatie van het land en de economie extra zuurstof geven.

Hoewel dit vredesproces intensief leeft onder de bevolking, blijft het een bijzonder gevoelig onderwerp dat je als buitenstaander beter niet aansnijdt.

Vijf tips voor een geslaagde zakelijke entree

1. Waag je kans op deze open markt.

Colombia heeft een heel open zakencultuur. Je bent niet verplicht om samen te werken met een lokale partner, je kan makkelijk van “scratch” af een activiteit opstarten of er je producten lanceren. Van cowboyverhalen is niet echt sprake want alles verloopt er behoorlijk correct.

2. Oefen geduld in verkeer en administratie.

Niet alleen de Colombiaanse administratie verloopt erg traag, ook in het verkeer moet je stalen zenuwen hebben. Om files te beperken en de luchtverontreiniging binnen de perken te houden, hanteert Bogota tegenwoordig een systeem van beurtelings rijden. Ook binnenlandse vluchten lopen vaak vertraging op. Met andere woorden, je vraagt je voortdurend af hoe en wanneer je bij je klant zal raken. Colombianen zijn erg ijverig, maar de bureaucratie en het moeizame verkeer wegen op de efficiëntie van de bedrijfsvoering.

3. Een woordje Spaans doet wonderen.

Relatief weinig Colombianen spreken Engels. Een woordje Spaans opent deuren.

4. Laat je niet afschrikken door de reputatie van het land.

In Bogota voelt men zich niet onveiliger dan in Brussel. In grootsteden moet je altijd opletten waar je gaat en staat. Bovendien verbetert de veiligheidssituatie jaar na jaar. Colombianen zijn er trots op dat ze je als buitenstaander mogen ontvangen en doen er alles aan om het imago van hun land op te krikken. Sommigen willen er zelfs persoonlijk voor zorgen dat je niets overkomt.

5. Financieel vertrouwen heeft tijd nodig.

Wat de financiële kant van de zaak betreft, zijn Colombianen erg wantrouwig. Bij een beginnende zakenrelatie eisen ze altijd voorafbetaling, soms van het volledig bedrag. Ze hebben duidelijk tijd nodig om vertrouwen te krijgen in buitenlandse zakenpartners.

(Bovenstaande bijdrage kwam tot stand in samenwerking met Flanders Investment & Trade).

Meer info: http://www.flandersinvestmentandtrade/.