Om concurrentieredenen verkiest Air Products de hoogte van de nieuwe investering in de Gentse Kanaalzone niet te specifiëren. In het Nederlandse bedrijventerrein Polanenpark langs de A9, tussen Haarlem en Amsterdam, bouwt de leverancier van industriële gassen momenteel een nieuw vul- en distributiecentrum voor cilindergassen. Met dat project is een investering van bijna 20 miljoen gemoeid. De investering in ASU4 in de Gentse Kanaalzone ligt fors hoger, geeft Ivo Bols, regional executive vice-president & general manager European Merchant Gases, te kennen.

De bouw van de nieuwe luchtscheidingseenheid kadert in een globale investeringsenveloppe van zowat 2 miljard USD, die over de laatste drie jaar wordt afgewerkt. Zowat de helft van dat budget wordt gereserveerd voor investeringen in nieuwe luchtscheidingscapaciteit en distributie, de andere helft voor de productie van waterstof voor industrieel gebruik en energiegeneratie. In Rotterdam trok Air Products in 2012 een nieuwe waterstoffabriek op, in Groot-Brittannië worden momenteel twee energiecentrales gebouwd die gebruik zullen maken van restafval.

Twee business-units

Vanuit zijn Gentse site bevoorraadt Air Products een achttal klanten met zuurstof, stikstof en argon via een pijpleidingennetwerk. Naast het pijplijnmodel hanteert de producent er ook het merchant- of distributiemodel (gassen in bulk of cilinderflessen). Met inbegrip van de afnemers van cilindergassen, bedient Air Products in België een 4.000-tal klanten.

Grootste klant blijft evenwel ArcelorMittal dat zo’n 80% van de productie van Air Products in de Gentse Kanaalzone afneemt. Beide partijen werken sinds 1966 samen.

“Het toenmalige Sidmar fungeerde voor Air Products als springplank voor de ontwikkeling van zijn activiteiten op het hele Europese vasteland,” zo nog Bols. “Vanuit België worden de helium-operaties en de specialiteitsgassen voor heel Europa aangestuurd,” luidt het.

In de Benelux genereert Air Products overigens meer dan de helft zijn pijplijnomzet in Europa.

ArcelorMittal neemt van Air Products voornamelijk zuurstof en argon af, respectievelijk om een betere energie-efficiëntie neer te zetten via een optimalisering van de verbrandingsprocessen en om het staal op te zuiveren.

Naast zijn drie luchtscheidingsfabrieken in de Gentse havenzone, beschikt Air Products in België over een vul-, verpakkings- en stockeercentrum voor industriële, medische en specialiteitsgassen en een Europees centrum voor opslag, zuivering en verdeling van zowel vloeibare als glasvormig helium in Vilvoorde alsook een laboratorium voor specialiteitsgassen in Keumiée.